Con el viento en contra en el campo Plantation, de par 73, Kirk se deshizo de un bogey inicial con cuatro birdies consecutivos en los primeros nueve hoyos, culminando la racha con un birdie de 16 pies en el octavo.

Encadenó tres más en los hoyos 12, 13 y 14 para compartir el liderato y se regaló un birdie de menos de un metro en el 18, par cinco, para colocarse líder en solitario con un total de 198 golpes, 21 bajo par.

"Un poco de un comienzo lento, sin duda", dijo Kirk. "Esos primeros hoyos llenos de la dirección del viento y lo fuerte que era en realidad están jugando muy difícil. Hemos tenido vientos relativamente tranquilos, luego bastante brisa hoy.

"Luego llegas al cinco, seis, siete, algunos de esos hoyos en los que puedes sacar ventaja, y (yo) jugué realmente bien el resto del camino", añadió Kirk, que ganó su quinto título del circuito en el Honda Classic el año pasado para poner fin a una sequía de casi ocho años.

Kirk dijo que el viento fue un factor en su mayor error del día, un golpe de salida en el área de penalización en el 15.

"Le pegué apenas a la derecha, pero con ese viento que soplaba tan fuerte sobre la izquierda lo llevó hasta allí", dijo Kirk, que embocó un putt salvador de par desde fuera del green.

"Hacerlo después de una buena racha de birdies mantuvo el impulso", añadió.

Bhatia tuvo una de las pocas rondas sin bogeys del día, con siete birdies en su siete-bajo 66 para 199 golpes.

Entre ellos, tres consecutivos desde el quinto al séptimo, y un birdie de 12 pies en el 13 que le dio brevemente el liderato.

Estaba empatado en el liderato tras un birdie de 17 pies en el 15, pero no pudo remontar otro golpe, terminando con un decepcionante par de tres putts en el 18.

"Eso es lo que voy a pensar, pero ha sido un buen día", dijo el jugador de 21 años, que juega en Kapalua por primera vez después de ganar su primer título en el Barracuda Championship el pasado mes de julio.

El torneo de élite de apertura de temporada, dotado este año con 20 millones de dólares (15,7 millones de libras), está abierto a los ganadores del torneo de la temporada pasada y a los 50 primeros de la FedEx Cup del año pasado.

Bhatia dijo que confiaba en la experiencia de su caddie para saber cuándo atacar y cuándo ser más conservador en este campo desconocido.

"Tienes que hacer muchos birdies", dijo. "Sólo tienes que seguir trazando y, con suerte, si juegas este campo de golf más y más te sientes más cómodo en ciertas cosas".

El ex campeón Jordan Spieth también estuvo libre de bogeys con seis birdies en sus seis-bajo 67 para encabezar un trío en 200 que también incluía a Xander Schauffele y al surcoreano An Byeong-hun.

Schauffele logró nueve birdies en un impresionante 65 bajo par, mientras que An firmó un 68.

El número uno del mundo , Scottie Scheffler, que durante la noche se mantuvo en cabeza con un golpe de ventaja, firmó un par de 71 golpes para unirse a un grupo a tres de la cabeza con 201 golpes. Estaba empatado con Harris English (64), Sahith Theegala (68) y el australiano Jason Day (67).