El norirlandés fue recibido como un héroe por el público de su país después de poner fin a su larga espera para completar el Grand Slam de su carrera en el Masters en abril.
McIlroy parecía ir a la carga cuando alcanzó tres bajo par justo después de la vuelta, pero un largo día en los links le pasó factura al hacer tres bogeys en sus últimos ocho hoyos.
El número dos del mundo sólo consiguió acertar dos de 14 calles, pero aún así se las arregló para firmar un 70 que le deja a sólo tres golpes del liderato.
"Siento el apoyo de todo un país, lo que es una posición maravillosa, pero al mismo tiempo no quieres defraudarles", dijo a los periodistas. "Así que hay un poco de presión añadida".
Fue una mejora masiva desde el 79 inicial que arruinó su torneo hace seis años, cuando el Open Británico regresó a Portrush tras 68 años de ausencia.
"Me sentí como si lo hubiera manejado muy bien hoy", añadió McIlroy. "Desde luego, lo he afrontado mejor que hace seis años. Estaba contento de empezar bien y meterme en el torneo".
El jugador de 36 años, que llegó a principios de semana con su chaqueta verde del Masters, fue sin duda la gran atracción en un campo en el que batió el récord de 61 golpes en 2005.
Comienzo nervioso
McIlroy encontró el rough izquierdo desde el primer tee, pero evitó que se repitiera su desastre en el mismo hoyo en 2019, cuando se salió de los límites camino de un cuádruple-bogey.
Un corto putt de par fallado indujo algunos gemidos de los miles de aficionados alrededor del green, pero rápidamente se recuperó a pesar de otro golpe de salida salvaje con un birdie en el segundo par cinco.
Una casa detrás del quinto tee estaba adornada con una gran pancarta de "Go Rory", mientras que un grupo de niños miraba hacia la calle desde una carretera cercana.
McIlroy les regaló un birdie con un excelente putt.
Por lo demás, se mantuvo sin bogeys en los nueve primeros hoyos, a pesar de no encontrar una calle hasta el octavo hoyo, y estuvo a punto de embocar su tercer golpe en el par cinco del séptimo después de otro drive desviado a la izquierda.
McIlroy, de quien Bryson DeChambeau se quejó de no haberle dirigido la palabra durante la ronda final del Masters, se mostró relajado, charlando con sus compañeros de juego Justin Thomas y Tommy Fleetwood durante las frecuentes interrupciones debidas a la lentitud del juego.
McIlroy embocó otro putt para colocarse tres bajo par después de 10 hoyos, pero no pudo recuperarse después de su último drive en un rough profundo y devolvió el golpe directamente.
McIlroy estuvo en peligro de tirar por la borda su buen comienzo cuando un golpe de salida en un búnker le llevó finalmente a un bogey en el 12, el hoyo más fácil del día, antes de otro en el 14.
Al igual que McIlroy, el público empezó a agotar su resistencia a medida que el reloj pasaba de las 20:00, hora local, y el número de aficionados que se alineaban en el campo disminuía.
Los que seguían desafiando las condiciones cada vez más frías pudieron disfrutar de un brillante golpe de recuperación desde la izquierda en el hoyo 17, que les permitió conseguir un birdie decisivo.
Cinco horas y 50 minutos después de lanzar su candidatura a una segunda Jarra de Clarete, McIlroy recibió otra calurosa bienvenida después de golpear en el último green para completar una ronda que le mantiene en la lucha por el título.
"Me sorprende que cuatro bajo par sea líder. Pensé que alguien podría haber salido ahí fuera y haber tirado seis o siete hoy", dijo.
"Sólo tres por detrás a falta de 54 hoyos, estoy muy contento de dónde estoy".