Centro de datos del Italia-Irlanda del Norte
La eliminatoria se desbloqueó en la segunda parte gracias a Sandro Tonali y a Moise Kean, quienes lograron cumplir la misión de quitarse el primer obstáculo hacia su camino al Mundial.
Tanto italianos como norirlandeses sucumbieron a los nervios en la primera parte, lo que favorecía, en teoría, a los visitantes, que querían jugar con la ansiedad transalpina de poder perderse por tercera vez consecutiva la cita universal.
Maniobras lentas, pocos toques personales, ninguna fluidez de maniobra y el partido inevitablemente empatado tras los primeros 45 minutos, en parte debido a la presión de tener que ganar a toda costa.
Las primeras iniciativas azzurri llegaron en orden con Kean, Barella, Dimarco y Tonali. Los visitantes, cerrados con un sólido 5-4-1, confiaron casi exclusivamente en los balones altos y los lanzamientos largos, y llegaron a crear peligro con un Ethan Galbraight que pecó de egoísmo.
Antes del descanso, Kean tuvo una buena ocasión de abrir el marcador, pero disparó alto. También la tuvo Bastoni, mas no acertó a cabecear un saque de esquina. Y Retegui, sin puntería.
Y llega la salsa del fútbol
La segunda parte fue más nítida desde el principio, con los equipos menos bloqueados. Italia, tras conceder un peligroso saque de esquina a sus rivales, dispuso de una clamorosa ocasión con Mateo Retegui que, sin embargo, no supo aprovechar un pase atrás, equivocándose en el último control ante Pierce Charles.
Tras otra buena ocasión de Moise Kean (un derechazo en diagonal desviado a córner), los Azzurri lograron el 1-0 con Sandro Tonali en el minuto 56, con un potente derechazo desde el borde del área. El gol despejó las dudas de los Azzurri, pero el partido seguía abierto y los norirlandeses no cejaban en su empeño: su portero los mantuvo con vida al rechazar otro derechazo en diagonal de Moise Kean, esta vez no muy angulado.
Mientras tanto, Gatti entró por Bastoni (amonestado y sin estar al 100% físicamente) y Esposito lo hizo por Retegui.
Pero fue Kean quien estuvo de nuevo a punto de hacer el segundo con una acrobática jugada que acabó desviada. Poco después, con una coordinación precaria pero efectiva, marcó: recibió un pase de Sandro Tonali y depositó el balón en la red con la zurda tras un beso al poste.
Al final también hubo gloria para Marco Palestra, que debutó con la Azzurra en el estadio del equipo donde creció y que ostenta su escudo.
Jugador Flashscore del partido: Sandro Tonali (Italia).