Con Albania a punto de enfrentarse a Polonia en la repesca de clasificación para el Mundial, Flashscore se sentó con Zabaleta para hablar de la misión, de la magia de Messi y de por qué cree que deberías reservar unas vacaciones en el país de Europa del Este lo antes posible.
Albania está a punto de hacer algo histórico. ¿Qué ambiente se respira en el equipo y en el país?
Se puede ver lo feliz que está la gente por ver al equipo llegar a la repesca por primera vez, y lo real que les parece la oportunidad de clasificarse para el Mundial. Después de tres años trabajando en Albania, me siento parte de la comunidad. Cuando salimos a pasear o a correr por el parque, la gente para a Sylvinho y le dice lo mucho que significaría ver a Albania en un Mundial.
Para un país que nunca ha tenido esta oportunidad, ver el entusiasmo de los aficionados y de los medios de comunicación es algo realmente especial. Crucemos los dedos para que podamos superar los dos próximos partidos, porque sería una experiencia increíble.
¿Qué es lo que más le ha impresionado desde que se incorporó al cuerpo técnico en Albania?
Para ser sincero, no sabía mucho de Albania antes de incorporarme. Como jugador, había estado en Croacia y Rumanía para partidos de la Europa League, pero nunca en Albania.
Nunca olvidaré la primera llamada de Sylvinho. Yo estaba en Catar para la Copa Mundial de 2022, trabajando como locutor para cubrir los partidos de Argentina, cuando me dijo que estaba en conversaciones con la Federación Albanesa de Fútbol para convertirse en su seleccionador.
Me envió un correo electrónico con 50 nombres y tres o cuatro partidos de Albania para analizar, y me pidió mis impresiones. Cuando finalmente firmó y me ofreció el puesto de segundo entrenador, no lo dudé. Nos conocemos desde hace muchos años y siempre hemos tenido una gran relación.
Lo que me impresionó de inmediato fue la calidad de los jugadores. Casi todos juegan en grandes ligas, muchos en Italia, donde hay una gran comunidad albanesa, pero también en España, Alemania e Inglaterra. Nos pareció que había una oportunidad real, y nuestro primer objetivo era clasificarnos para la Eurocopa de Alemania.
Quedar primeros de un grupo en el que estaban la República Checa, Polonia, Islandia y Moldavia fue increíble. La propia Eurocopa fue un sorteo difícil. Croacia, España e Italia... Pero estábamos orgullosos del rendimiento de los jugadores.
Y luego llegué a Tirana por primera vez y pensé: "Vaya, ésta es una ciudad maravillosa y en desarrollo". También pasamos unos días en el sur de Albania y vimos playas preciosas y paisajes preciosos. Lo recomendaría totalmente como destino.
La pasión por el fútbol allí debe ser otra cosa....
Absolutamente. Albania tiene una población de casi tres millones de habitantes dentro del país, pero alrededor de 10 millones de albaneses viven en el extranjero. Incluida una comunidad muy numerosa en Estados Unidos, sobre todo en Connecticut y Nueva York. Cuando combinas esa diáspora con la pasión que se respira en los Balcanes por el fútbol, se crea algo extraordinario. Cuando ganamos fuera contra Serbia, se veía gente celebrándolo por todas partes.
Ha sido una experiencia realmente maravillosa, y espero que podamos llevarla hasta el Mundial.
Albania se enfrenta a Polonia en la repesca. ¿Cómo afronta el partido y cuáles son sus expectativas?
Sabemos que va a ser un partido muy duro. Jugar en Varsovia siempre es difícil, y Polonia tiene una gran calidad individual, jugadores que actúan en los mejores clubes de toda Europa. Con su nuevo seleccionador, han demostrado que pueden competir con los mejores, jugando bien contra Holanda en ambos encuentros.
Una ventaja que tendrá Polonia es su experiencia en este tipo de situaciones. La última vez que llegaron al Mundial lo hicieron tras derrotar a Suecia en la repesca. En el fútbol de eliminatorias, la capacidad de mantener la calma y gestionar la presión de una eliminatoria a doble partido es enormemente importante.
Dicho esto, lo que he visto de nuestros jugadores me da confianza. Sylvinho y yo hemos viajado para verlos en acción en sus clubes, y cuando te sientas con ellos a tomar un café y miras sus caras, puedes ver que esto significa todo para ellos. Saben que es un momento histórico para su país. Esa motivación, combinada con la calidad que tenemos, me da confianza. Es una buena señal cuando ves esa clase de hambre en los ojos de un jugador.
¿De qué jugadores polacos desconfía más?
Es un equipo muy peligroso al contraataque. Jugadores como Kaminski y Matty Cash, que está realizando una temporada brillante en el Aston Villa, son muy eficaces con los centros y los disparos desde fuera del área. Luego tenemos a Zalewski y, por supuesto, la experiencia de Lewandowski, que siempre es el centro de su ataque. Es excepcional a la hora de aguantar el balón, de hacer jugar a los demás. Y con Zielinski jugando detrás de él, enhebrando esos balones en los canales para los corredores, pueden hacerte daño muy rápidamente en transición.
Defensivamente, tenemos que estar muy bien organizados y limitar el espacio que les damos. Pero hemos competido contra Serbia, contra Inglaterra... Perdimos los dos partidos contra Inglaterra, pero jugamos un buen fútbol y demostramos que podemos ser disciplinados y tácticamente sólidos. Creo que tenemos posibilidades reales.
Parece que los deberes ya están hechos. De cara a la Copa Mundial de 2026 en general, ¿qué tipo de torneo espera?
Estados Unidos siempre es un anfitrión maravilloso para un torneo de esa envergadura. Yo era joven entonces, pero creo que la mayoría de la gente guarda buenos recuerdos de la Copa Mundial de 1994, y como jugador siempre me gustó ir allí. Grandes estadios, grandes instalaciones...
Las distancias de viaje a través de un país tan grande, especialmente con Canadá y México como sedes de los partidos, es una preocupación potencial. Por lo general, a los jugadores no les gusta desplazarse demasiado durante los torneos. Pero lo que sí me preocupa un poco, y lo digo después de haber visto la Copa Mundial de Clubes, es el tiempo. Esas tormentas pueden ser severas. Ver a los equipos y a los aficionados esperando dentro mientras se suspende el partido durante 40 minutos no es lo ideal para un Mundial. La seguridad debe ser lo primero, por supuesto, y los protocolos existen por una buena razón. Pero espero que todos los partidos se desarrollen en buenas condiciones.
En el lado positivo, la demanda de entradas ha sido enorme, lo que indica que hay apetito. La Copa Mundial es única. No hay nada igual. Y creo que todos vamos a disfrutarlo.
¿Cree que Argentina puede defender el título?
Yo creo que sí. La considero una auténtica aspirante junto a España, Inglaterra, Francia y Brasil.
Messi tendrá algunos años más, pero todavía es capaz de momentos de pura magia. Los rivales siguen temiéndole cerca del área: su regate, su visión para el pase de la muerte, su capacidad para recortar hacia dentro y encontrar el segundo palo, sus lanzamientos de falta. Sólo un jugador de su calidad puede crear esos momentos.
También seguiría de cerca a Portugal. Inglaterra, con Tuchel al mando, está jugando bien y tiene un gran talento individual.
Siempre es difícil predecir un ganador, pero espero que Argentina conserve el trofeo. Cuando estaba en Catar y vi a Messi levantar la Copa Mundial, después de todo lo que había pasado, las críticas que había recibido, dejar la selección y luego volver, fue uno de los momentos más emotivos que he vivido en el fútbol. Y no fui el único. Gente que ni siquiera era argentina estaba deseando que ganara Argentina, por lo que Messi significa para el fútbol.
¿Cómo fue jugar al lado de Messi, y qué clase de líder es en el vestuario?
Es tranquilo, la verdad. No es alguien que hable constantemente, pero cuando Messi habla en el vestuario, todo el mundo escucha. Ese es un tipo de liderazgo poco común, viene de lo que hace en el campo, del hecho de que nunca se esconde y nunca rechaza la responsabilidad. Coge el balón y dice, en efecto: "Esto lo decido yo".
Tuve la suerte de conocerle cuando vino por primera vez a jugar con la selección sub-20. Entonces no existían las redes sociales, no había forma de ver todas las imágenes de la academia del Barcelona, así que el entrenador simplemente nos dijo que traía a un joven jugador de España que estaba desesperado por representar a Argentina. Era pequeño, muy pequeño, pero en la primera sesión de entrenamiento todo el mundo se paró y pensó: "Vaya".
Ganamos el Mundial Sub-20 de Holanda en 2005, y Messi fue el mejor jugador del torneo: máximo goleador y Bota de Oro. Creo que ese fue el momento en que el Barcelona se dio cuenta de que estaba listo para el primer equipo, y el resto, como se suele decir, es historia. 20 años después, lo ha ganado absolutamente todo, pero a pesar de todo ha seguido siendo humilde, amable con todo el mundo, una gran persona tanto fuera como dentro del campo.
¿Cree que debería terminar su carrera en el Barcelona?
Se ha hablado mucho de eso, sobre todo con las elecciones presidenciales en el club. Sinceramente, cuando yo jugaba -ya fuera con el Espanyol, o con el Manchester City en la Liga de Campeones contra el Barcelona- nunca me hubiera imaginado que Messi dejaría el club. Suponía que sería para siempre. Sea lo que sea lo que pasó económicamente o entre bastidores, sólo puedo especular, porque yo no estaba dentro.
Se fue al PSG, luego se decidió por el Inter de Miami, y creo que en esa etapa de la carrera a veces uno busca algo más que fútbol. Miami es un lugar maravilloso para formar una familia, el Inter de Miami era un proyecto nuevo e ilusionante, y allá donde va Messi, gana. Ya ha ganado la Copa de la MLS.
Todos los clubes del mundo lo querrían. Mi hijo apenas conocía el Inter Miami antes de que llegara Messi; ahora quiere una camiseta de Messi. Ese es su poder.
En cuanto a un regreso al Barcelona, ¿por qué no? ¿Un último baile? Me encantaría verlo.
Por último, Pablo, ¿qué significa para usted personalmente ponerse la camiseta de Argentina en un gran torneo?
Es un sueño hecho realidad. Jugar para tu club es maravilloso: los partidos cada fin de semana, las competiciones, la ambición... Pero representar a tu país es algo diferente. Siempre digo que es puro fútbol en su sentido más auténtico. Es tu gente, tu bandera, tu himno. Cuando vuelvo a casa y veo a los amigos que conozco desde que era joven, sigo sintiendo las mismas emociones que cuando di mis primeras patadas a un balón. Esa conexión es lo que diferencia jugar para tu país de cualquier otra cosa en el fútbol.
Incluso perder la final del Mundial de 2014 contra Alemania en el Maracaná, que todavía me duele, si soy sincero, cada vez que lo vuelvo a ver, fue una de las mejores experiencias de mi vida. Mi familia estaba allí. Mis amigos estaban allí. No muchos jugadores pueden decir que jugaron la final de un Mundial.
Y luego, ganar la medalla de oro olímpica en Pekín 2008, el Mundial Sub-20... Tantos momentos representando a Argentina que llevaré conmigo para siempre. Es imposible describirlo con palabras. Es pura emoción, y me siento extraordinariamente afortunado.