La inesperada y contundente derrota ante el Flamengo (3-1) descuadró las cuentas de Enzo Maresca y compañía, mentalizados en recuperar el prestigio de los Blues en la renovada competición de la FIFA.
Para esta altura, la tercera y última jornada del Grupo D, hasta el más pesimista daba a los ingleses con un pie y medio en la ronda de los 16 mejores.
Pero el Mundial ha resultado terco y ahora el campeón de la Conference League tiene 90 minutos para evitar un bochorno de marca mayor en el Lincoln Financial Field (03h00 CET del miércoles).
En el hogar de los poderosos Philadelphia Eagles del football americano, europeos y africanos (ambos con tres puntos) lucharán por el único cupo disponible de la zona, que, pase lo que pase, acabará con el Flamengo (seis) en la punta.
La igualdad clasifica a los propietarios de Stamford Bridge, debido a que cuentan con una mejor diferencia de gol (+1) que su adversario (-1).
En un partido de trámite, los brasileños y Los Ángeles F.C., eliminados sin puntos, jugarán en simultáneo en Orlando.
Delap, contra la "maldición" del 9
Aparte de desviarlo, al menos de momento, del objetivo de avanzar de instancia, la derrota contra el Fla dejó otras secuelas en el Chelsea: la sanción del atacante Nicolas Jackson.
El senegalés fue expulsado por una durísima entrada contra el lateral brasileño Ayrton Lucas cuando recién llevaba cuatro minutos en el campo del Lincoln Financial Field.
Jackson fue titular en la victoria contra LAFC (2-0) y Maresca lo envió al banquillo contra los rojinegros para darle minutos a Liam Delap, de 22 años.
Recién fichado del Ipswich Town, donde anotó 12 goles en 42 partidos el curso europeo pasado, el joven británico tiene la vía libre para regresar al once inicial en un juego definitivo contra los tunecinos.
A pesar de su juventud, Delap porta el 9, un número que no les resultó beneficiosa a otras estrellas en el Chelsea, como Pierre-Emerick Aubameyang, Falcao García, Romelu Lukaku, Gonzalo Higuaín o Álvaro Morata.
El extécnico azul Thomas Tuchel reconoció en 2022 que los jugadores debatían una supuesta "maldición" sobre ese emblemático dorsal de los centrodelanteros. Pero para Liam se trata de "un simple número".
"Las personas especulan sobre ese tema pero para mí no significa nada", afirmó a periodistas.
La esperanza de Espérance
En busca de su primer gol con los londinenses, L. Delap debe guiar una ofensiva en la que Maresca tiene a disposición al portugués Pedro Neto, autor del tanto contra el Flamengo, y al mediocampista Cole Palmer.
En la primera línea del centro del campo, una zona baja en sal ante los cariocas, cuenta con varias opciones sudamericanas: el argentino Enzo Fernández, el ecuatoriano Moisés Caicedo y el brasileño Andrey Santos.
"Tenemos un partido más y lo intentaremos ganar", afirmó el técnico italiano.
Amo y señor de la liga tunecina y cuatro veces vencedor de la Liga de Campeones de África (1994, 2011, 2018, 2019), el Espérance pretende convertirse en un nuevo equipo en sorprender a un gigante de Europa.
Los Sangre y Oro, dirigidos por Maher Kanzari, llegan recargados tras vencer por la mínima a LAFC en Nashville.
Alineaciones probables
Chelsea: Robert Sánchez; Malo Gusto, Trevoh Chalobah, Levi Colwill, Marc Cucurella; Reece James, Enzo Fernández, Moisés Caicedo; Pedro Neto, Liam Delap, Cole Palmer. DT: Enzo Maresca.
Espérance: Bechir Ben Said; Mohamed Ben Ali, Yassin Meriah, Mohamed Tougai, Mohamed Amine Ben Hamida; Elias Mokwana, Khalil Guenichi, Youcef Belaili, Onuche Ogbelu, Abd Al Rahman Konateh; Rodrigo Rodrigues. DT: Maher Kanzari.
Sigue el choque a través de Flashscore.
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