"Leo Messi consiguió lo que antes parecía imposible: convertir a Estados Unidos en un país futbolístico", señaló Time, que le dedica la portada y un artículo para el que fueron entrevistadas figuras como el propio capitán albiceleste y David Beckham.
El campeón del mundo, ganador de ocho Balones de Oro, provocó un terremoto al anunciar en junio que abandonaba el fútbol europeo para continuar su carrera en el Inter Miami, que entonces ocupaba la última plaza de la MLS.
El fichaje de Messi, el mayor de la historia en la competición, transformó por completo al Inter Miami catapultándolo hasta el primer título de su historia, la Leagues Cup, en la que brilló con 10 goles en siete partidos.
Varios de esos tantos parecían haber sido escritos en un guion de Hollywood, como el tiro libre que dio el triunfo a Miami en el tiempo de descuento de su debut ante Cruz Azul, ante el asombro de celebridades como LeBron James y Serena Williams y la emoción hasta las lágrimas del que fuera capitán inglés.
"Recuerdo que me subí al auto de vuelta y le dije a Victoria: 'Ni siquiera estoy seguro de poder manejar hasta casa", dijo Beckham a Time. "No podría haberlo escrito mejor. Fue por la MLS y por Estados Unidos. Era por el futuro del fútbol", agregó.
"Una nación de fútbol"
La llegada de Leo, precisa la revista, provocó un aumento del 40% de la asistencia a los partidos del Inter y se convirtió también en un fenómeno fuera de casa, donde llegó a atraer a más de 62.000 espectadores a la cancha del Chicago Fire.
"Por razones que han sido discutidas durante décadas (pocas anotaciones, no tan violento como el football (americano) o divertido como el básquet, su estatus de importación extranjera), Estados Unidos, el mercado deportivo más lucrativo del mundo, nunca había abrazado plenamente el deporte rey", recordó Time.
"Recientemente, sin embargo, el deporte ha experimentado un crecimiento impresionante, y con Estados Unidos como sede de tres grandes torneos internacionales en los próximos tres años (la Copa América en 2024, el Mundial de Clubes de la FIFA en 2025 y el más grandioso de todos ellos, el Mundial, en 2026), es seguro que atraerá aún a más aficionados", apuntó.
"Pero Messi es un acelerador. Con el deportista más venerado e influyente del planeta jugando en Miami durante al menos los próximos dos años, todavía rindiendo al máximo nivel (...) Estados Unidos es ahora una nación de soccer. Una nación de fútbol", subrayó el medio estadounidense.