Leo Messi, que arrancó como suplente, saltó al césped en el minuto 55 sin evitar que el FC Cincinnati se impusiera con una diana del también argentino Alvaro Barrealen el estadio DRV PNK de Fort Lauderdale.
El Inter, que necesitaba ganar para seguir con vida, cayó al decimocuarto puesto de la Conferencia Este con 33 puntos.
Aunque le quedan dos partidos por jugar, el equipo que dirige Gerardo Martino se encuentra a siete puntos de la novena plaza, la última que da acceso a los playoffs.
Messi, que volvía tras cuatro partidos de baja, lució fuera de ritmo y no pudo ser esta vez el salvador de Miami, que encajó la primera derrota en los 13 partidos en los cuales ha contado sobre el césped con el capitán albiceleste.
El Inter gozó de oportunidades en la primera mitad, pero en la segunda resintió el cansancio frente a un equipo que, aunque ya clasificado como líder general, estaba motivado por eliminar al que podría haber sido un envenenado rival en playoffs.
La llegada de Messi transformó al Inter, entonces el peor equipo de la MLS, en un equipo temible y lo catapultó hasta el primer trofeo de su historia en la Leagues Cup junto a sus exsocios del Barcelona Sergio Busquets y Jordi Alba.
Pero los problemas físicos que comenzó a sufrir en septiembre, aunados a los de otros compañeros como el propio lateral izquierdo en un calendario muy apretado, llevó a que el Inter se quedara sin un segundo título en la final de la US Open Cup y, luego, a que se arruinaran las ilusiones de hacer más larga la temporada.
Sin milagro en Miami
Con Messi sentado en el banquillo, cerca de celebridades como el productor argentino Bizarrap, su equipo arrancó con el control casi absoluto de la pelota y disfrutando de las mejores ocasiones de la primera mitad.
En solo 24 minutos se sucedieron tres disparos a la madera de los argentinos Tomás Avilés y Benjamin Cremaschi y del venezolano Josef Martínez.
Messi observaba inquieto de pie mientras el público coreaba su nombre bajo una intensa lluvia. Saltó al césped en el minuto 55 y sólo cuatro después gozó de un tiro libre en una posición inmejorable que envió por encima del larguero.
El Inter tuvo que avanzar posiciones en busca de la imprescindible victoria y dejó la retaguardia libre para los contragolpes de Cincinnati. Tras dos disparos al palo del gabonés Aaron Boupendza llegó el gol de los visitantes en un disparo del japonés Yuya Kubo que, tras un despeje del guardameta Drake Callender, remachó el argentino Barreal.
Con un cuarto de hora por delante, Messi buscó el empate con otros dos lanzamientos de falta pero acabó viendo resignado cómo terminaba la temporada de su equipo.
Los Galaxy, eliminados
En el Oeste, Los Ángeles Galaxy fueron goleados por 5-2 en la cancha del Minnesota United, que disfrutó con los cuatro goles del finlandés Teemu Pukki, y se despidió también de la temporada.
El plantel donde compite Riqui Puig, la franquicia más laureada de la MLS, se vio lastrada por la grave lesión a principios de curso del mexicano Javier 'Chicharito' Hernández hasta quedarse fuera de las eliminatorias por quinta ocasión desde 2017.
Resultados de la jornada en la MLS
Atlanta United 1-1 Columbus Crew
DC United 2-0 New York City FC
Inter Miami 0-1 FC Cincinnati
Montreal 4-1 Portland Timbers
New York Red Bulls 3-0 Toronto FC
Orlando City 3-2 New England Revolution
Philadelphia Union 0-0 Nasvhille SC
Austin 2-4 Los Ángeles FC
Chicago Fire 0-2 Charlotte
FC Dallas 1-1 San Jose Earthquakes
Houston Dynamo 5-1 Colorado Rapids
Minnesota United 5-2 LA Galaxy
Real Salt Lake 2-3 Sporting Kansas City
Seattle Sounders 0-0 Vancouver Whitecaps