El jugador más peligroso de los vigentes campeones de la MLS abrió el marcador con un disparo de fuera del área antes de alcanzarse la media hora en el estadio Lower.com Field (Ohio).
El argentino Maximiliano Meza empató para Monterrey en un contragolpe, pero el joven canadiense Jacen Russell-Rowe devolvió la ventaja a Columbus con un cabezazo a la salida de un córner en el 72'.
"No me sorprende mi actuación ni la del equipo. Yo confío en mí y sé lo que puedo dar", subrayó 'Cucho' en zona mixta.
"Va a ser complicado, como lo fue para ellos jugar aquí de visita. Es un estadio más grande y va a presionar mucho, pero tenemos que jugar mentalmente con eso y tratar de defender el resultado", afirmó el ariete colombiano, que el año pasado lideró a los suyos al título de la MLS y fue nombrado MVP de la final.
Monterrey, verdugo en los cuartos del Inter Miami de Lionel Messi, dispuso también de claras oportunidades para llevarse un mejor resultado de cara a la vuelta del 1 de mayo.
"Nos vamos con una derrota, pero la serie estará abierta en casa. Con nuestra gente, saldremos a por el partido como hemos hecho en toda la competencia", aseguró el técnico de los Rayados, el argentino Fernando Ortiz.
Saludo negado
En una noche apagada de Sergio Canales, los visitantes fueron claros dominadores en los primeros 25 minutos y pudo adelantarse en un zurdazo al poste de Brandon Vázquez.
Los locales fueron más efectivos y Hernández, en una de sus primeras llegadas, puso por delante a los suyos con una pared con Russell-Rowe en el balcón del área y un potente remate cruzado a la red.
El cafetero siguió encontrando espacios para atacar la defensa rival y sólo varias grandes intervenciones del portero argentino Esteban Andrada evitaron que ampliara su cuenta goleadora.
El mejor hacer del cuadro mexicano se tradujo en el empate poco después del descanso en un centro desde la izquierda de Gallardo que el guardameta rival no alcanzó a despejar y Meza culminó a puerta vacía.
Columbus, que eliminó en cuartos a Tigres, colocó el definitivo 2-1 en un tiro de esquina que Russell-Rowe cabeceó picado.
"Fue un gran partido, los dos equipos queríamos atacar (...) Nosotros lo merecimos porque no dejamos de empujar", declaró Wilfried Nancy, quien afirmó que Ortiz le negó el saludo tras el pitido final.
En la ida de la otra semifinal, Pachuca empató a uno en la cancha del América. El ganador del trofeo se clasificará al Mundial de Clubes de la FIFA de 2025.
Las estadísticas del choque están disponibles en Flashscore.