En la reñidísima lucha por la cuarta plaza de la competición francesa, la última que da acceso a la Liga de Campeones, hay cuatro clubes que siguen en liza de cara a la última jornada.
Los habituales Niza, Lille y Lyon están ahí, pero un recién llegado se ha unido al pelotón de cabeza: el Estrasburgo. Clasificado en el puesto 13º la temporada pasada y en el 15º la anterior, está realizando una temporada histórica, aunque la derrota ante el Angers en la penúltima jornada ha dejado a los hombres de Liam Rosenior un poco rezagados.
La temporada 2024/25 es la segunda desde la llegada de BlueCo, el consorcio dirigido por Todd Boehly que ya es propietario del Chelsea. El cambio de accionista se consideró necesario para "dar un giro", según el presidente Marc Keller.
Desde entonces, el conjunto galo ha gastado a manos llenas para hacerse con los servicios de jóvenes promesas de toda Europa, con una política deportiva digna de la de su hermano mayor, el cuadro londinense, que compra a manos llenas para no perderse a los futuros Messi.
Una plantilla completamente renovada
Los cuatro fichajes más importantes de la historia del club se han producido desde la llegada de BlueCo (Abakar Sylla, Emanuel Emegha, Sekou Mara y Sebastian Nanasi), mientras que 13 de las 15 llegadas más caras del club se han producido en las dos últimas temporadas.
Atrás ha quedado un equipo tradicional de la Ligue 1, con líderes experimentados y un puñado de jóvenes promesas de la cantera. Hoy, el Estrasburgo tiene una plantilla con una media de edad de 22,1 años -la más joven de las cinco primeras ligas europeas- y una composición totalmente cosmopolita: 15 nacionalidades diferentes están representadas en el vestuario.
Se trata de una inteligente mezcla orquestada por el Chelsea, que ha cedido a préstamo a su guardameta Djordje Petrovic y al centrocampista Andrey Santos, ya que este último contaba con pocos minutos de juego en la capital británica. Diego Moreira, que se formó con los Blues, también llegó a Alsacia este verano en un fichaje permanente.
Un joven entrenador ilusionante
Tras el fracaso de Patrice Viera la temporada pasada, el Chelsea dio un paso más en la anglicización del vestuario del Estrasburgo este verano al nombrar a Liam Rosenior, de 40 años y recién llegado de la Championship procedente del Hull City.
Rápidamente ha impuesto un estilo de juego ofensivo y ha reunido a una armada de jóvenes talentos que han aumentado sus ambiciones a sus órdenes.
"Recuerdo que cuando llegué a Francia, la gente se reía. Decían que no sabían quién era. Eso te motiva para hacerlo bien. El trabajo no ha terminado. Todavía nos quedan grandes cosas por hacer", declaró el mencionado entrenador en el momento de su prolongación hasta 2028.
Al principio de la temporada, su joven clase se abrió paso a trompicones antes de comprender su filosofía de juego, que favorece un pressing potente y el deseo de atraer a los adversarios mediante un juego de pases muy lento.
"Cuando llegué, la intensidad cambió mucho en los entrenamientos, y eso ayuda ahora a todos a estar en forma para recorrer la distancia a alta intensidad", declaró Rosenior a la AFP en una entrevista.
Una intensidad que a veces le costó cara al Estrasburgo al principio del curso, cuando tuvo algunos lapsus antes de aprender a gestionar mejor los partidos. Desde el 9 de febrero, el Estrasburgo sólo ha perdido un partido, contra el Angers el pasado fin de semana, y se ha impuesto al Lyon (4-2) y al París Saint-Germain (2-1), al tiempo que ha frenado al Niza (2-2) y al Mónaco (0-0).
Alegría de vivir
Después de cada victoria, el mismo ritual: un baile en círculo en medio del vestuario, cuyos pasos se repetían a menudo durante la semana entre los entrenamientos. Este jovencísimo grupo ha empezado a hacerse un nombre por su contagiosa alegría de vivir, demostrando que el fútbol no es sólo una profesión, sino también una pasión que se puede compartir.
Sin embargo, como suele asegurar Liam Rosenior, aunque sus jugadores siempre están dispuestos a darlo todo y divertirse, también saben cuándo es el momento de concentrarse y trabajar.
"Esta juventud es un punto fuerte", declaró Félix Lemarechal a la AFP. "Corremos más, nos comunicamos sin vergüenza. Con los jugadores que tienen todos la misma edad, podemos decir las cosas directamente. Todos tenemos la misma manera de hablar", indicó el mencionado futbolista.
Su entrenador está de acuerdo, e incluso cree que existe una "conexión natural" entre sus jóvenes jugadores, que ayuda a crear una unidad cohesionada, desde el delantero Emegha hasta el guardameta Petrovic: "A los jugadores les gusta jugar entre ellos y todos se comprometen a parar un disparo con el deseo de avanzar siempre".
Los jugadores estrella
No en vano, el RCSA es el equipo de la Ligue 1 que más kilómetros ha recorrido al esprint, pero en medio de este colectivo tan atlético, varias individualidades también han llamado la atención.
Emanuel Emegha, delantero neerlandés llegado en 2023 y que está protagonizando una auténtica temporada de despegue (14 goles a favor, el quinto más goleador de la liga), es uno de ellos, y Andrey Santos, cedido por el Chelsea, es otro, con nueve goles y tres asistencias, además de innumerables entradas y recuperaciones.
"Me encanta. Es mi Rodri (...) Su capacidad técnica para romper líneas y tomar las decisiones correctas con el balón es digna de un jugador mayor. Es un adelantado a su tiempo", afirma Rosenior.
Dilane Bakwa, fichado del Burdeos por 10 millones de euros en 2023, ha dado un paso al frente en ausencia de Emegha, y Nanasi es un asombroso centrocampista sueco con cinco goles y cuatro asistencias en su haber.
Pero es poco probable que todas estas estrellas, a las que el Chelsea tiene en el punto de mira, se queden en el Estrasburgo la próxima temporada, a menos que alguno de ellos quiera jugar la Liga de Campeones con el club alsaciano si se clasifica.
Aficionados descontentos
Los cambios de propietario no han sentado bien a los aficionados locales. Sienten que su club se ha convertido en el equipo B del Chelsea, muy lejos de la fuerte identidad del RCSA en el pasado.
En señal de protesta contra este modelo impuesto por BlueCo, el grupo de aficionados Ultra Boys 90 hace huelga durante los 15 primeros minutos de cada partido del club, a pesar de los buenos resultados. Temen que el Estrasburgo vuelva a desaparecer del fútbol profesional, como ocurrió durante los años IMG-McCormack (1997-2003) y el periodo Jafar Hilali (2009-2011), bajo el mandato de dos inversores que acabaron vendiendo el club por un euro simbólico.
A finales de enero, el capitán Habib Diarra pidió que se animara al equipo "de principio a fin" en cada partido, tras una victoria contra el Lille. Fue una declaración que dividió a las gradas del Meinau, ya que cierta franja de seguidores alsacianos consideraba que los Ultra Boys 90 eran demasiado duros de mantener dados los resultados y la seguridad financiera que les proporcionaba BlueCo.
Ante esta afición dividida, el Estrasburgo espera clasificarse para la Liga de Campeones, en un partido en casa contra el Le Havre. ¿Bastará la clasificación para la Champions para unir a todos?