"No estaban preparados para ver a una chica jugar al fútbol".
Esta frase resume el punto de partida de Nayeli Rangel (34) en un contexto en el que el fútbol femenino aún luchaba por consolidarse en México. Entre jugar con chicos en el barrio y la falta de estructuras organizadas para las mujeres, la centrocampista creció movida por la pasión y la convicción de que podía llegar más lejos.
Luchó por su sueño en Estados Unidos antes de cruzar el Atlántico hacia Europa, donde creía que haría carrera. Sin embargo, el amor por Tigres habló más fuerte y "La Hincha que Juega" regresó a México para hacer historia, despidiéndose después de ocho años, 200 partidos y muchos títulos.
En esta entrevista exclusiva con Flashscore, Nayeli repasa sus orígenes, habla de las dificultades iniciales, recuerda sus logros y reflexiona sobre la evolución del fútbol femenino en México y en el mundo, sin olvidar su amistad con la portuguesa Ana Dias y lo que la sigue impulsando día a día: su pasión por el fútbol.
"El fútbol aún no era bien visto por las mujeres"
- ¿Cuáles son sus primeros recuerdos relacionados con el fútbol?
Mi padre siempre ha estado muy vinculado al fútbol, al igual que toda la familia. Tengo dos hermanos mayores y, en Monterrey, vivimos el juego intensamente. Como en casa todos son hombres, nadie esperaba que me enamorara de este deporte a tan corta edad.
Creo que viene de ese entorno: crecer rodeado de hermanos con una gran pasión por el fútbol y un padre que jugaba y vivía el juego muy intensamente. Fue viéndolos y sintiendo esa pasión como yo también empecé a forjar mi conexión con el fútbol.
Recuerdo que pensé: yo también quiero jugar, yo también quiero dedicarme a esto. Sentí esa conexión desde muy joven.
- ¿Cuándo surgió la oportunidad de unirse a un club por primera vez?
En Monterrey fue muy complicado. Estamos hablando de hace veinte años, en una época en la que el fútbol en México todavía no era bien visto por las mujeres. Si querías seguir ese camino, muchas veces sólo podías hacerlo en la universidad o buscando oportunidades en otro país.
Así que durante muchos años siempre jugué con chicos. Así fue durante la mayor parte de mi infancia, sin un contexto competitivo organizado, sólo en la comunidad, en el barrio. No fue hasta los once años, ya en la escuela, cuando tuve mi primer contacto con un equipo femenino más estructurado. Y sentí que, en cierto modo, había llegado demasiado tarde... Pero entonces era muy difícil.
- ¿La comunidad aceptaba bien a una chica entre chicos?
No era común. Era casi como si no estuvieran preparados para ver a una chica jugando o gustándole el fútbol. Había comentarios inapropiados, sobre todo por parte de los chicos, y a menudo no se tomaban en serio el hecho de que me gustara mucho este deporte.
También existía la típica rivalidad: ¿cómo podía una chica jugar mejor que ellos? Se creaba un ambiente de competencia constante. Aun así, crecí en un contexto en el que nunca me faltaron al respeto. Mis amigos siempre estaban a mi lado y mis hermanos eran los primeros en defenderme, lo que me daba una gran sensación de protección.
Para mucha gente seguía siendo sorprendente. A menudo oía: "¿Juegas al fútbol?", o incluso a mis padres: "¿Dejas jugar a tu hija?". Aun así, siempre tuve una base familiar muy fuerte y sentí que tendría apoyo eligiera el camino que eligiera.
Nunca tuve grandes inseguridades ni dejé que estos comentarios me afectaran. El amor y el apoyo de mi familia marcaron la diferencia.
- Teniendo en cuenta que el fútbol femenino en México no estaba tan desarrollado en ese momento, ¿cuándo sintió que necesitaba dar el paso y salir del país? ¿Cómo surgieron las oportunidades de ir a Estados Unidos y después a España?
Llevaba algunos años en la selección, pero la realidad siempre era la misma: regresaba a Monterrey y entrenaba por mi cuenta. Empezó a complicarse mucho y pensé que nunca habría una liga profesional en México.
Mientras tanto, surgió una oportunidad a través de una asociación entre Canadá, Estados Unidos y México, que permitió a las jugadoras unirse a una nueva liga en Estados Unidos, en un intento por relanzar la competición con un mayor equilibrio entre los equipos.
En aquel momento, me debatía entre continuar mis estudios, con una beca universitaria en Estados Unidos, o hacerme profesional. Era una decisión importante: entre una formación académica financiada y el sueño de convertirme en futbolista profesional.
A pesar de mis dudas, siempre sentí que quería ser profesional. Mi padre me apoyaba en todo y me decía que pensara en mi sueño, recordando que mis estudios siempre estarían ahí. Sentía que si no aprovechaba esa oportunidad, me arrepentiría. Quería salir del país, ponerme a prueba y entender el nivel que había fuera.
Acabé yendo a Estados Unidos y fue una experiencia muy enriquecedora. Crecí como jugadora y como persona, y me di cuenta de que necesitaba seguir desafiándome a mí mismo. Si me hubiera quedado en México, probablemente no habría conseguido muchas de las cosas que he logrado hoy.
De aficionada a jugadora de Tigres: "He vivido momentos inolvidables"
- Entonces llegó la oportunidad de regresar a México. Cuando recibió la invitación de Tigres, club con el que ya tenía un vínculo especial como aficionada, ¿qué pasó por su mente en ese momento y hasta qué punto pesó esa relación en su decisión?
En realidad no fue algo en lo que pensé. Cuando me fui a España, les dije a mis padres que no volvería pronto, que me quedaría en Europa, ya fuera en España o en otro país. Sentía que estaba en un buen momento para crecer y ampliar mi carrera.
Pero no me esperaba lo que iba a pasar en México. Tigres empezaba a invertir fuerte y surgía una nueva liga femenina. Mi deseo de ser parte de ese primer momento creció y, por supuesto, de jugar para Tigres. Siempre había sido mi gran sueño desde pequeña, aunque durante mucho tiempo me pareció imposible.
Hablé con mis padres, como siempre, y mi padre me dijo: 'Haz lo que te dicte el corazón'. En España querían que renovara, pero yo sentía que tenía que volver. Fue una decisión del corazón.
Con el tiempo, me di cuenta de que fue una de las mejores decisiones de mi carrera. Algunos me criticaron por volver después de un año en Europa, pero yo sentí que era lo correcto. Con Tigres logré todo lo que quería, gané títulos y viví momentos únicos. Nunca me voy a arrepentir.
- 4 de mayo de 2018. Es una fecha muy importante, ¿no?
Sí, el primer campeonato con Tigres. Sin duda fue el más especial. Era mi sueño y el de todo el plantel. Recuerdo que pensé que si lograba levantar un trofeo con Tigres, podría dar por terminada mi carrera en paz conmigo mismo. Ese fue el peso para mí.
Fue un momento muy memorable y lo sigue siendo hoy. Curiosamente, no recuerdo tantos detalles de otras finales, pero recuerdo todo de ésta. Fue claramente la más especial.
- Pasó a ser conocida como "La Hincha que Juega". ¿Cómo nace y se construye un vínculo tan fuerte con Tigres?
Disfruté mucho mi paso por Tigres. Hubo altibajos, sobre todo lesiones, de las más duras de mi carrera, pero viví momentos verdaderamente mágicos. He disfrutado de todo, tanto de lo bueno como de lo malo.
La conexión con la afición fue muy natural y rápida. Tigres siempre ha formado parte de mi vida: desde pequeña, mi papá me llevaba al estadio y crecí con esos colores y ese ambiente. Antes de que existiera la liga, para mí sólo existía Tigres.
De repente pasé de la tribuna a la cancha. Lo que siempre había vivido como aficionado, lo empecé a vivir como jugadora, lo que también me obligó a entender mejor mi papel y a ganar mesura. Aun así, esa identidad se ha mantenido. Siempre se me vio como "el aficionado que juega", alguien que representaba en el campo los sentimientos de los que estaban en las gradas.
Fueron años extraordinarios. Viví momentos inolvidables, gané títulos y vi crecer al club dentro y fuera de nuestras fronteras. Fueron ocho años que valieron mucho la pena y una etapa muy importante de mi vida.
- ¿Qué significa para usted ver su nombre ligado a la historia de Tigres?
Espero que mi nombre perdure a través de los años y que la gente me recuerde no sólo por lo que logró el equipo, sino por la forma en que defendí al club: por mi pasión, mi entrega y por dar siempre todo en la cancha.
También fue muy importante para mí formar parte de los comienzos de la liga y seguir su crecimiento. Estuve allí desde el principio, en una época en la que no todos los clubes invertían de la misma manera y había grandes diferencias competitivas. Con el tiempo, eso cambió: hubo más inversión, más equilibrio y el fútbol femenil en México tomó otra dimensión.
La llegada de jugadoras extranjeras fue una clara muestra de esta evolución. La liga empezó a crecer, a ganar reconocimiento y eso me llenó de orgullo como mexicana.
Recuerdo haber escuchado comentarios despectivos de personas que decían que ni siquiera existía una liga en México. Hoy, la realidad es completamente diferente. Ver a tantas jugadoras extranjeras queriendo jugar en el país demuestra ese crecimiento.
Estoy muy orgullosa de este avance y espero que la liga siga evolucionando, que se establezca entre las mejores y que México sea cada vez más reconocido, sobre todo en el fútbol femenil.
- ¿El día que se despidió de Tigres, después de tantos años y un vínculo tan fuerte con el club, fue particularmente difícil? ¿Sintió que cerraba uno de los capítulos más importantes de su vida?
Creo que fue una de las despedidas más difíciles que he vivido. Han sido muchos años y muchos momentos, incluyendo etapas complicadas como lesiones duras, de las que siempre he logrado recuperarme con el apoyo del club. Tigres ha estado conmigo en todo y eso pesa mucho.
Llega un momento en que no te imaginas en otro lado. Sentí que estaba exactamente donde quería estar: en mi ciudad, en el club de mi corazón, viviendo el sueño que siempre tuve. Tenía sentido quedarme allí. Pero la vida cambia y a veces es necesario salir de tu zona de confort. Fue una despedida difícil y emotiva, pero siempre sentí que aún podía desafiarme más.
Quería experimentar el fútbol en otros contextos, en otras ligas, y no quería terminar mi carrera con esa duda. Aunque no sabía cuántos años me quedaban, quería arriesgarme y darme cuenta de hasta dónde podía llegar. En definitiva, fue una decisión de crecimiento personal y deportivo. Quería demostrarme a mí mismo que todavía era capaz de aportar valor en otro contexto. Era una incógnita, pero también una oportunidad para seguir evolucionando y aprendiendo.
Mundial y brazalete de capitana con México: "Misión cumplida"
- Creo que jugar con México fue una parte muy importante de su carrera. ¿Qué significó para usted y cómo vivió cada etapa, desde su primera convocatoria hasta su despedida?
Para un futbolista, representar a tu país es lo más bonito e importante. Ponerse la camiseta de la selección, escuchar el himno y sentir el apoyo de la gente es algo muy especial. Está por encima de todo. Para mí fue un orgullo enorme. Han pasado muchos años, muchas competiciones y guardo muy buenos recuerdos. Disfrutaba de cada momento y me iba con la sensación de misión cumplida.
Cuando dejé de ir, no lo eché de menos porque sentía que lo había dado todo. El sueño de los Juegos Olímpicos seguía sin cumplirse, pero sé lo difícil que es. Aun así, participé en Mundiales y diversas competiciones y viví la selección a distintos niveles.
Me fui tranquilo, sin remordimientos, también porque sentí que era el momento de dar espacio a las nuevas generaciones. Siempre fue un honor representar a mi país y ayudar a llevar más lejos el nombre de México.
Ser capitán también fue muy especial. Es un privilegio y una gran responsabilidad. Me despido con un sentimiento de gratitud por todo lo vivido y aprendido. El fútbol nos da mucho más que competición: nos da crecimiento.
- ¿Es difícil elegir un momento decisivo en la selección nacional?
Creo que tengo dos momentos muy memorables. El primero fue en mi primer Mundial sub-20. Llevaba el brazalete de capitán. Llevé el brazalete de capitán, marqué mi primer gol y conseguimos algo sin precedentes: por primera vez, un equipo mexicano joven se clasificaba para octavos de final tras quedar primero de grupo.
Fue un punto de inflexión. El partido se vio, salió por televisión y sirvió para dar a conocer el fútbol femenino y las selecciones juveniles. Luego, en la selección absoluta, viví otro momento especial. Al año siguiente, tuve la oportunidad de jugar el Mundial, en un momento en el que México volvía a la competición después de varios años.
Tenía 19 años y era titular. En aquel momento, quizás no me di cuenta de la importancia que tenía, pero hoy me doy cuenta de lo importante que fue, entre otras cosas porque estaba al lado de jugadoras muy experimentadas como Maribel Domínguez, que era un referente en México. Mirando hacia atrás, son dos momentos que guardo con mucho orgullo.
Nuevo capítulo en Turquía: "No quería arrepentirme de no haber salido de mi zona de confort"
- Ahora en Turquía, ¿cómo está siendo esta nueva experiencia? ¿Está a la altura de sus expectativas?
Es una experiencia muy diferente. Me ha impactado en muchos sentidos, porque es una cultura completamente diferente a la que estaba acostumbrada en México. El país, el idioma, la comunicación... todo influye. Al mismo tiempo, es un reto. No es fácil llegar y adaptarse automáticamente, pero he conocido buena gente y he sentido que mis compañeros me han acogido bien. También me he ganado mi puesto por mi forma de trabajar.
Ha sido complicado, pero no imposible. Adaptarse lleva su tiempo, sobre todo cuando te frustras con el idioma o con cosas que no entiendes del todo. Cuando tomé la decisión de irme, sabía que podía ser un proceso exigente. Me di cuenta y estoy bien con ello. Me centro en hacerlo lo mejor posible y en disfrutar de cada día.
Sobre todo, agradezco esta oportunidad de vivir una realidad diferente y conocer otras formas de ver el fútbol. Sean buenas o malas las experiencias, siempre hay algo que aprender.
- ¿Fue también una forma de ponerse a prueba? ¿Sintió que necesitaba este nuevo reto, salir de su zona de confort, de un club en el que llevaba tanto tiempo y de su país?
Sí, estaba claro que era el momento adecuado para marcharme y darme cuenta de lo que el fútbol y la vida aún podían ofrecerme. Si salía bien, estupendo; si no, sabía que surgirían otras oportunidades. Y el hogar siempre será el hogar. No quería quedarme con la sensación de no haberlo intentado. Todavía tenía la ambición y el deseo de triunfar en otro contexto. Sentía que en Tigres ya lo había logrado todo y necesitaba un nuevo reto.
No sabemos cómo estaremos dentro de dos o tres años, así que no quise postergarlo. Más que el resultado, lo importante era ponerme a prueba, física y mentalmente, en un contexto diferente. Hoy estoy tranquilo, concentrado en mi trabajo y agradecido de seguir jugando al fútbol, que es lo que más me gusta.
- ¿Cuáles fueron las principales diferencias que encontró entre el fútbol europeo y el mexicano?
Creo que son contextos diferentes, pero en cierto modo Turquía se encuentra ahora en una etapa similar a la que vivió México hace unos años. Todavía falta inversión, visibilidad y una relación más estrecha con el público. Al mismo tiempo, son realidades diferentes. La cultura, la religión y la forma de vida influyen en el desarrollo del fútbol, pero creo que hay espacio para crecer con más inversión y exposición.
La existencia de competiciones importantes también ayuda. He tenido la oportunidad de jugar en la Liga de Campeones y en la Copa de Europa, lo que me da contacto con equipos mejor preparados y me ayuda a desarrollarme.
Si miramos a México, el camino ha sido similar: ha habido más inversión, mayor apoyo público y el fútbol femenino ha tomado otra dimensión. Hoy, la liga está en un nivel muy alto. Espero que ese crecimiento también se produzca aquí. Esté donde esté, busco un entorno competitivo y en evolución. También hay diferencias en el estilo de juego: en México es más técnico y colectivo; en Europa suele ser más físico y directo.
Nada de esto está bien o mal, simplemente son formas diferentes de jugar. Lo importante es que haya crecimiento, porque eso forma parte del desarrollo de cualquier liga".
- Nayeli, el fútbol femenino de hoy es muy diferente al de sus inicios. ¿Cómo ha sido seguir esta evolución a lo largo de su carrera y cómo imagina que será dentro de 10 años?
Siempre les digo a las jugadoras más jóvenes que deben apreciar lo que tienen hoy, porque todo esto se ha construido a lo largo de muchos años, con mucho esfuerzo y la contribución de muchos pioneros. A mí me tocó estar en una fase más avanzada de ese proceso, pero habría sido increíble vivirlo antes.
Para mí, la palabra clave es valorización. No sólo en México, sino en varios países. Espero que, dentro de unos años, el fútbol femenino esté completamente normalizado y que hablemos de los equipos femeninos con la misma naturalidad con la que hablamos de los grandes clubes como el Real Madrid, el Barcelona o el Manchester United.
Creo que llegaremos a ese punto, con más inversión, más visibilidad, más talento y estadios llenos. Esto será positivo sobre todo para las generaciones más jóvenes, que tendrán más oportunidades de hacer realidad sus sueños. Lo más importante es que este crecimiento continúe. El fútbol femenino ha luchado mucho para llegar hasta aquí y merece seguir evolucionando.
"Estoy muy agradecida al fútbol"
- A sus 34 años, ¿qué quiere conseguir todavía? ¿Qué le sigue impulsando dentro y fuera del terreno de juego? ¿Sigue despertándose con la misma pasión y ambición por el fútbol?
Creo que ese es mi "problema", en el buen sentido: sigo completamente enamorado del fútbol. Nunca lo he visto como un trabajo, siempre ha sido mi pasión. A veces pienso en la edad que tengo, pero enseguida me doy cuenta de que quiero seguir. Sólo pararé cuando mi cuerpo me diga que no puedo más.
A medida que te haces mayor, tienes más responsabilidades. Hay que cuidar más el cuerpo, descansar y tomar otras precauciones, pero la ambición sigue ahí. Me levanto todos los días con ganas de ganar. Hoy, mis objetivos son diferentes. Quería salir del país, probarme en otro contexto y darme cuenta de hasta dónde puedo llegar.
Tengo un objetivo claro: regresar a México más adelante en mi carrera, idealmente después de ganar títulos en el extranjero. Quiero aprovechar al máximo esta etapa y regresar con la sensación de misión cumplida, de que arriesgar valió la pena y de que pude ganar en el extranjero. Ese es mi gran objetivo en este momento.
- Nayeli, si pudiera conocer a la Nayeli de hace ocho o nueve años, ¿qué le diría?
Que nunca se rinda. Que la vida no siempre será justa, pero que eso forma parte del camino. Que siempre debe avanzar con fuerza, sobre todo mental, y que rendirse nunca debe ser una opción. Que incluso cuando todo parece oscuro, el sol siempre vuelve a salir. Eso es lo que le diría, sin duda.
- ¿Qué espera que diga la gente de usted dentro y fuera del fútbol el día que decida poner fin a su carrera?
Me gustaría que la gente me recordara como alguien muy apasionado por lo que hacía, pero sobre todo como una buena persona. Alguien que ayudaba, tanto dentro como fuera del fútbol. Más que por los títulos, me gustaría que la gente me recordara por mi lado humano, por cómo trataba a los demás y por lo que era capaz de dar a los que me rodeaban. Si, de alguna manera, conseguí ayudar a alguien, sobre todo en los momentos difíciles, entonces valió la pena.
- ¿Ha sido su carrera mejor de lo que nunca imaginó?
Creo que ha superado todo lo que había soñado. He logrado cumplir los sueños que tenía de niño: jugar en el extranjero, representar a mi país, jugar en Tigres. Pero la realidad terminó yendo más allá de lo que imaginaba.
No esperaba lograr tanto ni vivir tantas experiencias. Y me doy cuenta de que, incluso cuando crees que ya no hay nada que te sorprenda, la vida siempre lo hace. Eso también es lo bonito del fútbol: ir más allá de las expectativas. Y por todo eso, sólo puedo sentirme agradecida".