Arabia Saudí acogerá los cuartos de final, las semifinales y la final de la principal competición de clubes de Asia, ahora con un nuevo aspecto y formato, rebautizada como Liga de Campeones de Élite de la AFC. La competición se disputará entre el 25 de abril y el 3 de mayo en Yeda.
Los clubes saudíes, ricos en dinero, han atraído a estrellas de Europa, lo que convierte al Al Ahli, de Yeda y al Al Hilal y el Al Nassr, de Riad en favoritos para ganar el trofeo el 3 de mayo en el Estadio de la Ciudad Deportiva Rey Abdullah de Yeda, con capacidad para 62.000 espectadores.
Al Hilal y Al Ahli llevan ocho partidos invictos, mientras que el Al Nassr de Ronaldo es segundo, y los tres equipos dominan las primeras posiciones de la clasificación.
El portugués Cristiano Ronaldo, exjugador del Manchester United y del Real Madrid, sigue en plena forma a sus 40 años, y esta temporada ha marcado siete goles en la competición. El delantero está decidido a ganar su primera Liga de Campeones asiática al final de una brillante carrera.
El entrenador del Al Nassr, Stefano Pioli, cree que su equipo, eliminado en cuartos de final el año pasado, tiene capacidad para llegar hasta el final en esta edición.
"Siempre tengo mucha confianza en los jugadores, por nuestro duro trabajo en los entrenamientos. A veces los resultados no nos hacen justicia, pero sabemos que vamos por el buen camino", declaró el exentrenador del AC Milan.
En primer lugar, su equipo debe superar al subcampeón del año pasado, el Yokohama F-Marinos japonés, que está en crisis tras despedir al entrenador Steve Holland la semana pasada, menos de cuatro meses después de que el exsegundo de Gareth Southgate asumiera el cargo.
El Yokohama es colista de la J-League, con una sola victoria en 12 partidos, pero acabó primero de la Zona Este y goleó al campeón chino, el Shanghai Port, por 5-1 en octavos de final.
Toney y Mahrez dan la victoria al Al Ahli
"Las cosas no nos están saliendo bien, pero lo importante es lo que hagamos a continuación. Tenemos que estar todos de acuerdo en cómo queremos jugar, incluidos los pequeños detalles", declaró Riku Yamane, centrocampista del Yokohama, tras perder la semana pasada su primer partido a las órdenes del técnico interino Patrick Kisnorbo.
El ganador se enfrentará en semifinales a otro club japonés, el Kawasaki Frontale, o al catarí Al Sadd.
El Al Hilal, que intenta ganar la Liga de Campeones de la AFC por quinta vez en su historia, se enfrentará al Gwangju surcoreano.
El campeón saudí ha permitido que la estrella brasileña Neymar regrese al Santos, pero aún puede contar con jugadores de gran calibre como el serbio Aleksandar Mitrovic y los portugueses João Cancelo y Rúben Neves.
"El Al Hilal es un buen equipo, como la mayoría de los equipos de Occidente y, para ser sincero, es mejor que los equipos de Oriente. Pero no tenemos miedo y lucharemos para desafiarles y asegurarnos de hacer todo lo posible para competir contra ellos", declaró el director técnico del Gwangju, Jang Ki-bong.
El Al Ahli también cuenta con una auténtica plétora de talentos, entre ellos los exdelanteros de la Premier League Ivan Toney, Roberto Firmino y Riyad Mahrez.
El equipo se enfrenta al Buriram United tailandés, y una victoria podría llevar al Al Hilal a una semifinal exclusivamente saudí.
"Celebrar la final en Yeda nos ayudará, y lo daremos todo para ganar el título", declaró Mahrez, ex del Manchester City.