La trayectoria de Italia en los últimos años ha vivido dos sonoros fracasos (la ausencia en los Mundiales de 2018 y 2022) y un sorprendente éxito, la Eurocopa-2020 (aplazada a 2021 por la pandemia) frente a Inglaterra en Wembley.
El partido en el Estadio Diego Maradona de Nápoles será por lo tanto una repetición de la última final continental, ganada por los italianos en los penaltis.
Mientras las principales selecciones del mundo se disputaban el título mundial en Catar, el fútbol italiano vivía otra crisis, con Mancini lamentándose por la falta de jóvenes con talento en un país acostumbrado a formar a futbolistas de talla mundial.
Italia cuenta con tres equipos clasificados para los cuartos de final de la Liga de Campeones (Nápoles, Inter y Milan), más otros tres en los otros dos torneos continentales (Roma, Juventus y Fiorentina), siendo el país con más representantes en las últimas rondas de las competiciones europeas de clubes.
Pero lejos de destacar este éxito de la Serie A, Mancini se muestra prudente: "(Los equipos en Champions) tienen siete u ocho italianos entre los tres... Esta es la realidad y tenemos que hacer algo diferente", reclamó el lunes ante los periodistas.
"El fútbol italiano no ha renacido... Si hubiera 33 italianos en el césped quizás... ¡Incluso con la mitad sería suficiente!", añadió.
El seleccionador lamenta particularmente la falta de delanteros y pone al extremo del Leeds United Willy Gnonto como ejemplo de los jóvenes con talento que son ignorados por los equipos del Calcio.
Un argumento que no parece convencer al país, que ha criticado a Mancini por haber convocado por primera vez a Mateo Retegui, un jugador nacido hace 23 años en Argentina y que nunca ha jugado en la Serie A, siendo actualmente futbolista del Tigre argentino.
Los 'tifosi' también se han mostrado desconcertados por la decisión de Mancini de no convocar a jugadores jóvenes que sí están destacando en la Serie A como el defensa del Udinese Destiny Udogie, que la próxima temporada jugará en el Tottenham, el centrocampista de la Juventus Nicolo Fagioli o a la pareja de la Lazio Mattia Zaccagni y Nicolo Casale.
Talento con cuentagotas
Zaccagni, por ejemplo, ha marcado nueve goles con la Lazio esta temporada, incluido el tanto de la victoria en el derbi contra la Roma del pasado domingo, prefiriendo a Federico Chiesa, que apenas ha disputado 500 minutos esta temporada con la Juventus, en los que ha marcado un gol. El delantero de la 'Juve', no obstante, es baja por lesión para los dos primeros partidos (contra Inglaterra y Malta).
Pese a todo, Italia parte junto a Inglaterra como los dos grandes favoritos a ocupar las dos plazas de clasificación para la Eurocopa en un grupo E que completan Malta, Ucrania y... Macedonia del Norte, el equipo que eliminó a la 'Azurra' en el repechaje mundialista.
Pese a contar con mayor talento, las quejas del seleccionador inglés Gareth Southgate son similares a las de Mancini. Pese a los jóvenes con talento que el técnico ha incorporado en lo últimos años (Foden, Grealish, Saka, Bellingham...), el seleccionador lamenta que no haya más jugadores en la Premier.
"Me gustaría tener más profundidad, pero tenemos menos opciones de elección que otras grandes naciones. Estoy contento con la calidad que tenemos, pero en algunas posiciones nos faltan jugadores seleccionables", comentó.
Southgate va más allá y alerta que la presencia de jóvenes "se está deteriorando rápidamente en la Premier League". "No es algo que me preocupe en un plazo de 18 meses, sino a cuatro o cinco años vista. Tenemos que tener mucho cuidado con esto".