Marruecos era uno de los favoritos de esta Copa de África después de su excelente Mundial, pero cayó ante Sudáfrica (2-0) en los octavos de final de la competición. Fue una sorpresa, pero los Bafana Bafana cuajaron una enorme actuación colectiva, con un exceso de acierto que les convierte en uno de los outsiders del torneo-

Un primer tiempo táctico

Sin Hakim Ziyech ni Sofiane Boufal, ambos lesionados, Marruecos seguía siendo el gran favorito contra los Bafana Bafana. En el minuto 10, Youssef En-Nesyri lanzó el primer aviso a la meta sudafricana, pero Ronwen Williams estuvo atento, ya que su equipo fue dominando en el juego aéreo poco poco. Amine Adli lo intentó, con una internada por la izquierda, pero Mothobi Mvala desvió el disparo del jugador del Bayer Leverkusen ( 11').

Tras un primer cuarto de hora en el que los Leones del Atlas llevaron la iniciativa, Sudáfrica empezó a amenazar a su rival. Teboho Mokoena, famoso por su puntería, probó suerte desde lejos y Yassine Bono estuvo atento para desviar el balón a córner (16'). El segundo intento de Mokoena estuvo a punto de sorprender a los marroquíes, con un cabezazo posterior de Mvala que se marchó por encima del travesaño (19º).

Walid Regragui y Hugo Broos se enzarzaron en una encarnizada batalla táctica. Los Bafana Bafana jugaron con la línea del fuera de juego, con cierto éxito, especialmente cuando Noussair Mazraoui envió un soberbio disparo a la red... después de que el árbitro hubiera pitado una posición ilegal inicial de Ez Abde (32º).

Mazraoui estuvo a punto de marcar cuando Thapelo Morena le ganó un control en la esquina del área. Aunque pareció haber contacto, el árbitro no pitó nada y el VAR no realizó ninguna comprobación (34').

Los Leones del Atlas terminaron la primera parte con fuerza. Por la derecha, gracias al trabajo de Achraf Hakimi y ayudado por un resbalón de Aubrey Modiba, Adli vio cómo se abría una autopista, pero el terreno de juego no le ayudó y Grant Kekana pudo intervenir a tiempo para los sudafricanos (44'). Instantes después, Selim Amallah recogió un balón en los pies de Mokoena y, tras un inspirado pase de Azzedine Ounahi, el jugador del Valencia buscó el primer palo de Williams, pero no acertó (45+1).

Makgopa, la elección obvia

Marruecos regresó al terreno de juego con ganas de marcar diferencias cuanto antes. Tras una parada perfecta de Adli, Ounahi asistió a En-Nesyri, y el delantero aprovechó su físico para pasar al marsellés, que envió su disparo por encima del travesaño (48').

En el otro extremo, Abde atravesó la defensa de los Bafana Bafana antes de caer al suelo tras un contacto con Khuliso Mudau. Como en la primera parte, pero a la inversa, no hubo penalti ni señalización del VAR (50').

Cuando Regragui preparaba sus primeros cambios, los Leones del Atlas se vieron sorprendidos. En tres pases, Evidence Makgopa, cubierto por Mazraoui, recibió el balón perfecto y, tras superar al capitán Romain Saïss, el delantero superó a Bono (56º). Por primera vez en la competición, Marruecos iba por detrás en el marcador.

Abde se revolvió de inmediato con otra internada por la izquierda y un potente derechazo que detuvo Williams (57'). Amine Harit e Ismael Saibari sustituyeron a Amallah y Adli (59'). A continuación, Ayoub El Kaabi ocupó el lugar de Abde, mientras que el veterano Themba Zwane dio paso a Thapelo Maseko (69'). El delantero Makgopa también fue relevado por Zakhele Lepasa (72º).

En vísperas del último cuarto de hora, El Kaabi aprovechó un centro desde la derecha de Sofyan Amrabat, pero el recién ingresado al terreno de juego vio cómo el balón se iba por encima del larguero (75'). Regragui dio entrada entonces a Yahya Attiyah-Allah y sacó a Mazraoui del campo (76').

Un final de pesadilla para Marruecos

Los minutos pasaban y los Bafana Bafana dominaban. Pero un centro de Harit desde la derecha fue recibido por Saibaria en el segundo palo y sirvió para El Kaabi, cuyo zurdazo fue desviado por el brazo de Mvala. El VAR dio la razón al árbitro y señaló penalti (82'). Hakimi se acercó al punto de penalti y su disparo se estrelló en la parte superior del travesaño (85').

Broos rompió el ritmo al cambiar a Sphephelo Sithole por Thabang Monare (86º). Obligados a asumir riesgos, los marroquíes crearon espacios para los contragolpes (89º). Saïss apareció para aportar su altura en el área. Tras una falta sobre Hakimi, Attiyah-Allah intentó peinar un balón desde la izquierda, pero Williams no se dejó sorprender en el rechace. 

A continuación, Mokoena aprovechó el despeje en largo del portero para superar a Amrabat, que quedó como último hombre y derribó al sudafricano. Segunda amarilla y expulsión... pero el VAR llamó al árbitro para que expulsara al centrocampista con roja directa (90+4). En el lanzamiento de una falta al borde del área, Mokoena colocó el balón en la escuadra derecha de Bono (90+5).

Saïss tuvo la oportunidad de hacer el 2-1 tras un centro de Hakimi (90+7), pero una vez más se esfumó, al igual que las esperanzas de los Leones del Atlas.