Las Busby Babes
En la época posterior a la Segunda Guerra Mundial, Matt Busby fue nombrado entrenador del Manchester United, y se convirtió en sinónimo del éxito del club. En 1952, el equipo ganó su primer título desde 1911, y sólo el tercero en la historia del club. Durante esa década, el Manchester United lograría muchos otros grandes triunfos.
Busby tenía mucha fe en los jugadoras jóvenes, por lo que su equipo recibió el apodo de las Busby Babes, y ganaron dos títulos más en 1956 y 1957.
La temporada 1957/58 también marchaba según lo previsto, ya que se situaron en lo más alto de la clasificación y eliminaron al Shamrock Rovers irlandés en la primera ronda de la Copa de Europa. A continuación, vencieron al Dukla Praha checoslovaco en la segunda ronda y en cuartos de final se enfrentó al Estrella Roja de Belgrado.
En el primer partido en Old Trafford, el United dio la vuelta al marcador, de 0-1 al descanso a 2-1, y voló a Belgrado para defender su victoria. Allí, gracias a una brillante primera parte, ganaban 3-0; Bobby Charlton marcó dos goles y Dennis Viollet hizo uno. Gracias a los tantos de sus dos mayores estrellas, los Busby Babes ya miraban hacia las semifinales.
A pesar de que el cuadro local logró el 3-3 en la segunda mitad, el United se impuso en el cómputo global. Con una media de edad de 22 años, los Busby Babes estaban llamados a dominar el fútbol europeo en los años venideros. Pero el viaje de vuelta desde Yugoslavia se convirtió en una tragedia.
El desastre de Múnich
El 6 de febrero de 1958, al día siguiente del partido en Belgrado, un avión de British European Airways con los jugadores y el equipo directivo del Manchester United, así como varios periodistas y aficionados a bordo, tuvo que aterrizar en Múnich para repostar. El viaje de Belgrado a Mánchester es largo, y la escala estaba prevista.
Sin embargo, el tiempo de febrero trajo mucha nieve al aeropuerto. La nieve se convirtió en aguanieve, lo que dificultó las maniobras del avión a lo largo de la pista.
El aterrizaje fue un éxito y, tras repostar, los pilotos intentaron despegar con el avión, pero tuvieron que abortarlo. Lo intentaron una segunda vez, y volvió a no funcionar. Como estaban presionados por el horario de vuelo y no querían quedarse atrás, en parte por los jugadores, decidieron hacer un tercer intento para despegar.
Sin embargo, el aguanieve de la pista no permitió al avión adquirir la velocidad necesaria para el despegue. El avión chocó contra una barrera de nieve y, al atravesar la valla del aeropuerto, se le arrancó el ala izquierda. El fuselaje del avión se detuvo sólo después de chocar contra una casa cercana.
Ante el temor de que el avión pudiera explotar, el piloto James Thain -que escapó al accidente sin heridas graves- comenzó a ayudar a salir a los pasajeros. El portero Harry Gregg también colaboró inmediatamente en la evacuación, aunque cayó inconsciente por un momento. Conmocionado, con la cabeza sangrando y la mano inmóvil, el guardameta salvó a muchos pasajeros, entre ellos sus compañeros de equipo Bobby Charlton (20 años entonces) y Dennis Viollet.
Al cabo de un rato, el avión se incendió de verdad, al igual que la casa contra la que chocó. Afortunadamente, nadie de la familia de seis miembros a la que pertenecía la casa estaba en casa en ese momento. En cambio, hubo muchas víctimas entre los restos del avión. 20 pasajeros murieron en el acto, y otros tres sucumbieron a sus heridas más tarde. Entre las 23 víctimas había ocho jugadores y tres miembros del equipo de material del United.
21 pasajeros sobrevivieron al accidente, pero muchos de ellos arrastraron las secuelas de sus lesiones durante el resto de sus vidas; los jugadores Johnny Berry y Jackie Blanchflower nunca pudieron volver a jugar.
Afortunadamente, otros siete jugadores, entre ellos el portero Harry Gregg -un héroe que salvó muchas vidas-, pudieron continuar sus carreras futbolísticas.
Recuperación y éxito
Matt Busby también se recuperaba de las graves lesiones. Lo consiguió físicamente, pero tuvo problemas mentales. Se culpaba a sí mismo. Quiso decir a los pilotos que no despegaran y esperaran a que mejoraran las condiciones, pero al final guardó silencio y no se atrevió a inmiscuirse en sus asuntos.
La salud de los heridos también era una gran carga para Busby. Iba a visitarlos al hospital y a veces tenía que mentir y decirles que sus otros compañeros estaban bien, aunque estuvieran muertos.
Busby se planteó dejar el puesto en el Manchester United, pero al final fue convencido para quedarse por su mujer, que le dijo que tenía que continuar en honor a los jugadores y compañeros que perdieron la vida en Múnich.
Exactamente 10 años después del desastre de Múnich, el United, todavía bajo la dirección del entrenador Matt Busby, ganó la Copa de Europa. En la final, derrotaron al Benfica (con el famoso Eusebio) tras la prórroga. El resultado tras 90 minutos fue de 1-1 gracias a un gol de Bobby Charlton, que también marcó en la prórroga.
Para Charlton y para Busby, el partido fue muy emotivo. El triunfo les proporcionó, al igual que a toda la comunidad del Manchester United, una inmensa satisfacción.