Campeón de África con un asterisco, Senegal ya no es la nación subestimada y desconocida de 2002, cuando unos jugadores procedentes en su mayoría de la Primera División dieron la sorpresa al derrotar a una selección francesa que se creía con el segundo título mundial consecutivo en el bolsillo. Finalistas de la Copa Africana de Naciones unos meses antes, los Leones de la Teranga, liderados por el muy añorado Bruno Metsu, precipitaron la derrota de los Bleus en el bochornoso clima de Corea del Sur.
Veinticuatro años después, el fútbol africano goza de mayor reconocimiento, aunque los estereotipos son difíciles de erradicar. Sin embargo, la selección desempeña un papel cada vez más importante, fruto de un trabajo a largo plazo que permite desarrollar una identidad de juego propia de los jugadores locales.
Estructuras y costumbres
Manel Lloret , ojeador de la agencia Premium Sports Management, conoce a la perfección los entresijos del continente y Senegal es, sin duda, uno de los países de moda. "Hay dos grandes academias, Diambars y Générations Foot, con unas infraestructuras realmente muy buenas. Pero, además, hay muchas otras academias en el país que no son grandes centros, pero que cuentan con recursos".
Las infraestructuras senegalesas se perciben así como de excelente calidad, una diferencia notable con respecto a otros países, especialmente del África subsahariana: "Todos los campos son de césped artificial moderno, no tiene nada que ver con lo que se ve a menudo en Camerún o en Costa de Marfil, donde los campos son realmente irregulares. La federación hace un trabajo excelente".
Además de la importancia que se da a las herramientas de trabajo, la labor de detección que se lleva a cabo es de una eficacia poco común y los jugadores se conocen desde la adolescencia. "Hay concentraciones desde la categoría sub-15. Y cada vez dan buenos resultados y permiten elevar el nivel general. En resumen, los mejores pasan a las selecciones sub-15, sub-17 y sub-20, y después se van a Europa. Eso es lo que ayuda a explicar por qué son tan fuertes. Por ejemplo, este año en África, Senegal ha ganado en las categorías sub-15, sub-17 y con la selección absoluta".
Así, uno de los puntos fuertes de los Leones de la Teranga es su capacidad para potenciar el fútbol local, lo que supone una diferencia notable con respecto a muchos rivales del continente. "Estuve en la CAN Sub-17 este año: Marruecos tenía al menos la mitad de su equipo compuesto por jugadores con doble nacionalidad, Costa de Marfil y Malí también, mientras que en el equipo senegalés no había ni uno. Lo mismo ocurre en la selección sub-20 y, si hay alguno, es un caso excepcional. Es un verdadero esfuerzo por promover a sus jóvenes».
Esta política genera visibilidad y oportunidades para ser descubierto, algo que sería mucho menos sencillo si hubiera más jugadores con doble nacionalidad. «Es algo realmente senegalés, sobre todo porque la formación es lo que más se acerca a los estándares europeos, en el sentido de que la identidad de juego consiste en ser lo más limpio posible, saber mover bien el balón y tener un plan de juego estructurado. Costa de Marfil y Mali tienen quizá más talento en bruto, pero la formación es desordenada. Esto pone de relieve todo lo que hace Senegal. La formación no es solo talento".
El ejemplo de Malick Diouf
No es casualidad que varios clubes franceses tengan o hayan tenido colaboraciones con las canteras del país: además del Metz con Génération Foot, está el Brest con el Armor FC,el Olympique de Lyon conel AS Dakar Sacré-Coeur y el Olympique de Marsella, que en su momento estableció una relación con el Diambars. Esto se traduce en una aportación económica por parte del club (el Metz pagaría hasta 10 millones de euros al año) a cambio de la posibilidad de fichar gratuitamente a los mejores jugadores. Esta temporada había nueve en la plantilla granate, sin contar a los «veteranos» como Sadio Mané, Habib Diallo, Lamine Camara, Ismaïla Sarr, Papiss Demba Cissé o Pape Matar Sarr.
La cantera francesa no es la única que pone sus ojos en Senegal. Antes de llegar al West Ham, El Hadji Malick Diouf puso rumbo a Escandinavia en pleno invierno. «Es la generación de 2004, la misma que Lamine Camara. A los 18 años llegó a Tromsø, en Noruega, y estaba listo de inmediato, aunque había un primer obstáculo que superar. Seis meses después, fue traspasado al Slavia de Praga, un club histórico que disputaba la Europa League. Un nuevo nivel, pero fue titular desde el principio. Un año más tarde, fichó por los Hammers por 22 millones de euros y disputó su primera temporada en la Premier League con 32 partidos, 30 de ellos como titular».
La cantidad de ejemplos da fuerza a un sistema que estructura todo el fútbol senegalés. Y esto no va a parar pronto. "Hay varios ejemplos como Diouf o Camara, y eso se debe al nivel de la formación. Cuando vemos a la actual generación sub-17, ya sabemos que habrá dos o tres jugadores capaces de rendir en Europa a partir del año que viene y que otros quizá necesiten un tiempo de adaptación, pero tendrán su oportunidad".