1. Aaron Rodgers

Mucho antes de que la firma de Aaron Rodgers apareciera en el papel, todo en los J-E-T-S de Nueva York apuntaba a la llegada del cuatro veces MVP de la NFL. Pocas veces una incorporación fue tan sencilla, sobre todo cuando quedó claro que Nathaniel Hackett se convertiría en el coordinador ofensivo (OC). También ocupó ese rol entre 2019 y 2021 con los Green Bay Packers, donde se convirtió en un valioso amigo y colega de Rodgers. Después de un debut dramático como entrenador en jefe (HC) con los Denver Broncos el año pasado, ahora puede demostrar en Nueva York que él y Rodgers son una fórmula para el éxito

Para ambos hombres, sin embargo, la presión es muy alta. Rodgers no pudo llegar a los playoffs con Green Bay la temporada pasada después de dos selecciones de MVP seguidas (2020 - 21), y ahora se ha convertido en la cara de la franquicia con la sequía de playoffs más larga. La última vez que los Jets se exhibieron en postemporada fue en 2010, cuando perdieron el partido por el Campeonato de Conferencia ante los Pittsburgh Steelers (19-24).

En resumen: todos tienen algo que demostrar. La dirección de este equipo, la nueva estrella bajo centro, el OC y, por supuesto, el HC Robert Saleh. Llegar a playoffs en una Conferencia AFC donde hay mucha más competencia que en la NFC parece una tarea complicada. Con quarterbacks como Patrick Mahomes, Joe Burrow, Josh Allen, Justin Herbert, Lamar Jackson y Trevor Lawrence como competencia, un campeonato divisional parece la única ruta para volver a jugar playoffs. Mientras tanto, Rodgers también se dará cuenta de que un campeonato de Super Bowl desde su llegada a la NFL en 2005 es realmente demasiado escaso, dadas las oportunidades que ha tenido. Este año es su última oportunidad. Si la misión fracasa, se despedirá en silencio incluso de la organización a la que debe toda su carrera.

2. Josh Allen

Cuando se habla de los exitosos Buffalo Bills, todos los pensamientos de la afición se remontan a la década de 1990. El equipo del norte del estado de Nueva York jugó entonces cuatro Super Bowls seguidas, pero también las perdió todas. Ni siquiera se trata de un rasguño en la franquicia, sino de una herida abierta que sólo puede suturarse con el primer trofeo Vince Lombardi de la historia de la organización. En los albores del nuevo siglo amaneció un periodo (récord) de 17 años sin participar en playoffs y, dentro de la liga, surgió una dinastía en los New England Patriots con la aparición del mejor quarterback de todos los tiempos: Tom Brady.

Esta historia en pocas palabras tiene todo que ver con la presión que tiene ahora esta franquicia. En 2018, las cosas cambiaron y Josh Allen fue drafteado. La temporada siguiente, se le dio la titularidad desde la primera jornada y, desde entonces, los Bills han sido imparables en los playoffs. Sin embargo, como se acaba de mencionar, la competencia en la AFC es feroz. Los Bills se enfrentaron dos veces a Mahomes y los Kansas City Chiefs, y la temporada pasada perdieron contra Burrow y los Cincinnati Bengals.

Los Bills son un equipo muy completo y con un gran cuerpo técnico, pero el hecho de que aún no hayan conseguido ni una sola aparición en la Super Bowl es, obviamente, una mancha en los últimos años tan exitosos. Se han quitado de encima el yugo de los Patriots, pero los ecos de los años 90 aún resuenan en el emblemático Highmark Stadium. Los Bills vuelven a estar en el escaparate de la Super Bowl y, por supuesto, podría ocurrir este año. Sin embargo, en Buffalo lo saben como nadie: cuando estás en el 'Gran Partido', también puedes perderlo así como así.

3. Russell Wilson

Durante años, Russell Wilson fue uno de los quarterbacks más consistentes de la NFL. No solo fue campeón de la Super Bowl (2014), sino también un modelo a seguir (Premio Walter Payton al Hombre del Año de la NFL 2020). Casarse con el entrenador de Seattle, Pete Carroll, era sólo para el nueve veces Pro Bowler. Desde su llegada en 2012, alcanzó los playoffs ocho de las 10 temporadas con el equipo del estado de Washington. Así que no era de extrañar que varios equipos tuvieran oídos para sus servicios. Los Broncos llevaron al OC Nathaniel Hackett de Green Bay a Denver como HC esperando que Aaron Rodgers se sintiera tentado a hacer el mismo movimiento, pero eso resultó diferente. El quarterback se quedó en Green Bay un año más y los Broncos cambiaron a Wilson.

En un intercambio con muchos 'picks' y jugadores, la organización, que ganó por última vez la Super Bowl en 2015, logró llevar a 'Mr Unlimited' a 'The Mile High City'. Todo el mundo estaba emocionado, pero resultó ser un desajuste total. Los aficionados obviamente esperan que el problema radicara en Hackett, pero de cualquier forma implica que hay una enorme presión sobre los hombros de Wilson. Los Broncos no volvieron a los playoffs desde la ya mencionada victoria en la Super Bowl y la paciencia de los fieles seguidores se está agotando.

Se tomaron medidas sustanciales y Sean Payton, HC con los New Orleans Saints entre 2013 y 2021, está ahora al mando. Joe Lombardi, criado en Seattle, será el OC la próxima temporada. Tiene 17 años de experiencia en la NFL y fue el OC de Justin Herbert y Los Ángeles Chargers el año pasado. El trío Payton-Lombardi-Wilson debe hacer clic muy rápidamente, de lo contrario las críticas no estarán fuera de la mesa.

4. Deshaun Watson

Los Cleveland Browns. Se podría escribir un libro sobre la franquicia de Ohio, pero no será una epístola muy feliz. Son uno de los cuatro equipos (activos) de la NFL que nunca estuvieron en la Super Bowl y jugaron sólo cinco partidos de playoffs en los últimos 33 años, ganando dos de ellos. Su triunfo más reciente en postemporada fue en 2020 con Baker Mayfield como el entonces prometedor líder ofensivo. Algo parecía estar surgiendo en ese momento con el también joven y talentoso HC Kevin Stefanski al mando, pero en los años siguientes todo volvió a derrumbarse como un budín de ciruelas.

Así que las cosas tenían que cambiar y los Browns apostaron fuerte por Deshaun Watson. El ex quarterback de los Houston Texans no jugó un partido durante casi dos años porque fue acusado de conducta sexual inapropiada por más de 20 masajistas. Siguió una larga batalla legal que aún no ha concluido del todo. El quarterback, que ahora tiene 27 años, fue multado con cinco millones de dólares. Los Texans no quisieron saber nada más de él, pero Cleveland le 'recompensó' con uno de los mayores contratos de la historia de la NFL: 230 millones de dólares por cinco años.

Tras su suspensión, jugó seis partidos el año pasado (3-3), pero estuvo muy lejos del nivel de, por ejemplo, su último año con Houston, cuando más del 70% de sus pases acabaron en manos de un compañero. El año pasado, registró un 58,2%, el más bajo de su carrera. Así que la gran pregunta es si podrá volver a su antiguo nivel. Los Browns ya se estaban quedando sin imagen, así que ignoraron el mundo exterior y reclutaron a Watson. Pero el quarterback tiene todo por demostrar atléticamente tras un periodo oscuro. Si lo consigue, será uno de los grandes argumentos de esta temporada. Si fracasa, entonces el resto de la NFL escupirá aún más fuerte sobre una franquicia en las grietas de la liga.

5. Derek Carr

Al igual que el año pasado, la NFC Sur está muy abierta y en juego. Ahora que Tom Brady ha dejado la NFL y a los Tampa Bay Buccaneers para siempre, los New Orleans Saints son de repente los grandes favoritos. Los Bucs tienen un reciente Trofeo Vince Lombardi con el que darse un festín, al tiempo que se encuentran al borde del abismo financiero. Los Carolina Panthers han tomado un nuevo rumbo con el talentoso Bryce Young y los Atlanta Falcons nunca se recuperaron de su dramática derrota en la Super Bowl contra Brady y los New England Patriots y siguen en reconstrucción. En otras palabras, si Derek Carr tiene una temporada sólida y el HC Josh McDaniels puede incluso recordar ligeramente cómo fue que tuvo éxito bajo Bill Belichick, un título de división y la participación en los playoffs está en el horizonte.

Así que la presión recae sobre los Saints y Carr. El mariscal de campo jugó para losRaiders de Oakland/Las Vegas de 2014 a 2022, disputó un solo partido de playoffs en todos esos años y también lo perdió (ante Joe Burrow y los Bengals). Un nuevo entorno podría sentarle bien al líder ofensivo. De repente es el signal-caller más experimentado de la liga y, en Chris Olave, tiene a su disposición a uno de los receptores jóvenes más impresionantes de la NFL. Cuando Michael Thomas se mantiene en forma, Carr no tiene excusas para que no le lleguen balones.

La presión siempre está ahí con una franquicia como New Orleans, por supuesto, pero después de dos temporadas sin participación en los play-offs y sin una elección alta del draft, había que tener un plan en marcha. Andy Dalton es un buen QB de reserva anno 2023, pero por supuesto los Saints saben que no ganarían una guerra con él. Esperarán aprovechar algo con Carr que sí mostró a veces con los Raiders, pero que nunca fructificó con una de las franquicias peor dirigidas de la NFL en la última década.

6. Lamar Jackson

Se acabó el culebrón, que empiece el blockbuster. Al menos eso es lo que esperan en Baltimore. Después de años de negociaciones, los Ravens y Lamar Jackson finalmente acordaron un contrato a largo plazo. La larga espera con la especulación que la acompañó provocó distracciones y un ambiente negativo en torno a una franquicia que en realidad siempre fue el epítome de la estabilidad. Ahora que la calma ha regresado, el enfoque puede volver a lo deportivo y eso se ve bien en el papel.

Jackson no solo salía a por dinero, sino también a por armas. El MVP de la NFL 2019 lleva corriendo por 'Charm City' desde 2018 y es uno de los jugadores más versátiles e impresionantes de la NFL. Vas al estadio por él o enciendes tu televisor por él. Es único y una categoría propia. Hace que los Ravens sean emocionantes de ver, pero ¿pueden competir con equipos como los Chiefs, los Bills y los Bengals, rivales de división? Sólo entonces los dólares invertidos en el 'no. 8' darán sus frutos. Puede deshacerse de sus balones con un magnífico grupo de receptores: Nelson Agholor, Rashod Bateman, Zay Flowers, Odell Beckham Jr. y Mark Andrews es un quinteto para estar contentos. Si a eso le añadimos al excelente corredor Gus Edwards y una defensa rebosante de talento, podríamos contar a los Ravens entre los aspirantes a la Super Bowl.

La práctica, sin embargo, podría ser más revoltosa. Lamar sólo ha ganado un partido de playoffs desde su llegada y esa es una estadística preocupante. Si se mantiene en forma, un billete para la postemporada es lo mínimo, pero ahí también la presión está a la vuelta de la esquina. Los Ravens ganaron una Super Bowl en cada década de este siglo y ahora están en una "ventana" añadiendo una tercera. Mientras Lamar corra por el hermoso M&T Bank Stadium, eso no cambiará pronto, pero pocos pueden romper la hegemonía de Mahomes. Lamar tiene el potencial, pero ¿podrán el entrenador John Harbaugh y el nuevo OC Todd Monken idear el plan de batalla que lo acompañe y hacerlo ejecutar? Será un año de examen para el ampliamente respetado Harbaugh. Lo único molesto para él es que depende de su "quarterback estrella" en el proceso, que es difícil de predecir.

7. Jared Goff

¿Qué tal los Lions? Seguramente fueron los Browns de la NFC durante mucho tiempo, pero con la llegada del carismático HC Dan Campbell, ha habido un giro en Motown. Y era muy necesario. Detroit ganó un partido de playoffs en la era de la Super Bowl (1966). Deja que eso se hunda por un momento. Nunca estuvieron en una Super Bowl y en este siglo, tres partidos de comodín son la magra cosecha. Así que la pregunta es legítima en cuanto a si eso deja algo de presión en una franquicia históricamente de bajo rendimiento. Hasta hace poco, el quarterback de los Lions no había entrado en esta lista, pero 2022 da motivos para ilusionarse con Detroit.

La temporada pasada, el equipo se quedó a una victoria y algo de ayuda en otros aspectos de un puesto en los playoffs, pero de los últimos 10 partidos ganaron ocho. Es una estadística impresionante en la NFL, sobre todo si se tiene en cuenta que ganaron a Rodgers y a los Packers (20-16) en la última ronda de partidos en Lambeau Field. Esto ha provocado que el sentimiento en torno a los Lions dé un giro de 180 grados. Campbell es un hombre de grandes palabras, pero también tiene un corazón pequeño. Encaja perfectamente en una ciudad que necesita un poco más de amor. Con el colapso de las industrias automovilística y musical, parecía como si toda esperanza se hubiera esfumado también de los Lions.

Pero la NFL se beneficia de un Detroit competitivo. Y tienen un quarterback que sabe cómo llegar a una Super Bowl. Jared Goff estuvo en la gran final con Los Angeles Rams, perdió y actualmente con Detroit tiene la mejor oportunidad de seguir ganando un anillo. Se fue a Detroit en un acuerdo con... los Rams, que rápidamente ganaron un Super Bowl con Matthew Stafford, que siguió el camino opuesto. Eso debe haber dolido a Goff, que tiene la oportunidad de ganar la NFC Norte este año. Los Bears están haciendo una muy necesaria reconstrucción, los Vikings están estancados y los Packers son una gran incógnita tras la marcha de Rodgers. Depende de Goff y de los Lions aprovechar su oportunidad y hacer que Detroit se sienta orgulloso. Empezando por el 7 de septiembre, cuando el equipo podría protagonizar el partido inaugural contra los campeones Chiefs en el Arrowhead Stadium.

8. Ryan Tannehill

Recordando a los Titans en 2022, sólo una cosa perdura: sus siete derrotas con las que terminaron la temporada y regalaron el campeonato de división en el último día de juego a los Jacksonville Jaguars. Te guste o no Tannehill, en parte se debió a su ausencia por lesión. El quarterback, que fue titular de los Miami Dolphins entre 2012 y 2018, obtuvo un cuestionable récord de 6-6 durante una turbulenta temporada en Nashville. A principios de diciembre del año pasado, el gerente general (GM) Jon Robinson fue despedido repentinamente y parecía que las cosas no estaban bien en las oficinas de los Titans.

Marzo de 2020, Tannehill firmó un contrato de cuatro años por valor de 118 millones de dólares en esas mismas oficinas. Eso siguió a los exitosos playoffs de 2019, cuando los Titans derrotaron primero a los Patriots y luego a los Ravens (campeones de la AFC) antes de quedar finalmente varados en Kansas City con el Super Bowl a la vista. Después de eso, no se ganó ningún partido en postemporada y ahora surge la pregunta de si Tannehill es (todavía) el hombre adecuado para Tennessee. Puede que ahora hayan sido superados por los Jaguars, que por fin tienen a su QB del futuro con Trevor Lawrence, y los Colts han optado por un joven talento móvil y llamativo en Anthony Richardson. En comparación, los Titans parecen un poco estancados. Obviamente tienen una bestia de corredor en Derrick Henry en el buen sentido de la palabra, pero su organización no puede correr con una sola pierna.

Tannehill, por lo tanto, necesita recuperar su mojo rápidamente. Está entrando en su 12ª temporada y, cuando está sano, es obvio que puede ganar partidos en serio. Su récord como quarterback titular es de 36-18, lo que le otorga el beneficio de la duda, pero en el deporte estadounidense todo gira en torno a las canicas, que se repartirán en enero. Aun así, lo que es cierto para muchos equipos es cierto para los Titans: no tienen otra opción. No hay un gran barril de lluvia de los mejores mariscales de campo en alguna parte, que también sean líderes como Tannehill lo es para esta organización. Y, sin embargo, podría no ser suficiente en una AFC con (ahí está otra vez) una competencia despiadada. Así que, ¿seguirán los Titans conformándose con el término medio o cambiarán de marcha sin Tannehill?

9. Daniel Jones

La gente suele señalar la sequía de playoffs de los Jets en Nueva York, pero las cosas no fueron mucho mejor durante una década con los Giants. La gran diferencia es sólo que fue precedida por dos victorias en el Super Bowl (2007 y 2011) para el equipo que jugaba de azul. En 2022, con un sorprendente Jones, los Giants volvieron a alcanzar los playoffs e incluso ganaron a los Vikings en Minneapolis. Un buen año de Jones ha hecho que ahora decidan apostar plenamente por él. Si es una buena elección, por supuesto, aún está por ver, pero es una base muy estrecha sobre la que construir.

Aun así, aquí ocurre lo mismo que en Nashville: no hay una opción mejor durante un tiempo. Y eso dice mucho con un equipo que perteneció al sótano de la liga entre 2019 y 2021. El año pasado, pues, fue sobre todo divertido. Hizo que la NFC fuera más apasionante, pero ahora que el propietario John Mara ha vaciado su cuenta bancaria por Jones, el no compromiso se ha ido de la noche a la mañana. Con Saquon Barkley (si está en forma), el QB todavía tiene uno de los mejores running backs a su disposición y la defensa está haciendo grandes progresos bajo el DC Wink Martindale. Además, los Giants juegan en la NFC y ahí (exageradamente) cualquiera puede tener opciones al título.

La mala suerte, sin embargo, es que les tocan otros dos equipos fuertes en la división. Los Dallas Cowboys y el finalista perdedor de la Super Bowl, los Philadelphia Eagles. Durante años se han peleado entre ellos, pero 2023 podría ser la temporada en la que tres equipos de la NFC Este lleguen a los playoffs. Nueva York, sin embargo, no puede pasearse tranquilamente a sotavento de sus rivales. Todos los focos apuntan al MetLife Stadium. Si no por Rodgers y los Jets, sí por los Giants, donde cada pedo húmedo se mira con lupa. La ciudad no quiere otra cosa que otro desfile por la ciudad. Con este quarterback y esta plantilla, eso parece descabellado, pero nadie en La Gran Manzana estará de acuerdo. Además, los Jets y los Giants juegan entre sí este año. Una dimensión añadida a una temporada en la que Jones no puede permitirse dar un paso atrás.

10. Dak Prescott

Quizá sean la franquicia más grande de la NFL en Estados Unidos. Quizá sean los que más valen. Quizá son los que más atención reciben. Quizá tengan el estadio más imponente con la pantalla más grande. Pero lo cierto son los hechos y éstos no mienten. Los Dallas Cowboys triunfaron por última vez en la década de 1990 con Troy Aikman en el banquillo. Después de su tercer título de Super Bowl en 1993, los Cowboys no volvieron al "Gran Partido". Eso indica de inmediato lo inusuales que son algunas actuaciones. Un Aikman, un Brady o un Mahomes nacen sólo de vez en cuando.

Por supuesto, eso no quiere decir que ganar una Super Bowl sea imposible sin una superestrella absoluta. Los Ravens lo hicieron con Trent Dilfer (2001) y Joe Flacco (2013), los (entonces) St. Louis Rams con Kurt Warner (1999) y los Philadelphia Eagles con Nick Foles (2017). A Dak Prescott le encantaría añadir su nombre a esta lista. Se acerca a los 30 años y el tiempo se le acaba. Dos victorias en playoffs en siete años realmente no es lo suficientemente bueno para los Cowboys y la exigente base de fans. El contrato de Prescott dura dos años más y en la NFL eso significa básicamente que este es su año para brillar.

Eso no quiere decir, por cierto, que esto no haya sucedido antes. Los Cowboys se han convertido en un mejor equipo con él como quarterback. En 2020, Prescott sufrió una grave lesión de tobillo y las dos temporadas siguientes fueron titubeantes. El año pasado, el QB lanzó 15 intercepciones, la cifra más alta de la liga, y otras estadísticas también generaron preocupación. Cuando importaba en los playoffs, no lograron superar a los San Francisco 49ers y al QB novato Brock Purdy. A pesar de que el equipo californiano era y es uno de los fuertes de la liga en cuanto a amplitud, las críticas a Prescott y a los Cowboys no fueron leves. En una conferencia actualmente más débil, los aficionados consideraron que Dallas había perdido una gran oportunidad. El crédito se acaba y este podría ser el último año que Prescott y el HC Mike McCarthy consigan demostrar lo que valen en Jerry World.