Con talentos a granel, billeteras gordas y fichajes inalcanzables para el resto del continente, los gigantes clubes de Brasil tenían unos cuartos de final servidos para garantizar que la gloria continental se quedara en casa, como vienen haciéndolo desde 2019.
Sin embargo, el Pincharrata tenía otros planes.
Luego de empatar 1-1 en la ida en Argentina, Estudiantes resistió en Sao Paulo durante todo el partido y escribió en el tramo final un capítulo lleno de drama y de épica.
Cuando la serie olía a penaltis, en el minuto 87 Alexis Castro recibió un centro a media altura, sacó un riflazo de zurda que silenció el Neo Quimica Arena y parecía sentenciar la llave (0-1).
Pero en el último minuto de la adición (90+11') el Timão entró a la sala de reanimación, luego de una mano en el área de Leandro González Pírez que sancionó como penal el venezolano Jesús Valenzuela a instancias del VAR.
La decisión se celebró como un gol y el héroe convocado para tomar el balón no podía ser otro: el neerlandés Memphis Depay.
La gran estrella de Corinthians tuvo en sus pies el empate de la serie, pero envió el balón muy por encima del travesaño y se convirtió automáticamente en el villano de la noche.
El exatacante de gigantes como FC Barcelona o Manchester United permaneció varios minutos estupefacto en el campo en medio de la celebración del equipo argentino y de un centenar de aficionados del Pincha.
Estudiantes, tetracampeón de la Libertadores, regresará así a unas semifinales por primera vez desde 2009, cuando conquistó su cuarta corona continental.
Su rival saldrá del duelo del jueves entre Flamengo e Independiente del Valle, con ventaja 2-0 para el Mengão, que como campeón defensor no debería complicarse en el Maracaná.
La eliminación de Corinthians frenó en seco un póquer inédito: que los equipos brasileños acapararan los cuatro cupos de semifinales del torneo por primera vez en la historia.
En todo caso, Palmeiras y Fluminense mantienen al gigante sudamericano con un representante asegurado en la final, el 28 de noviembre en el estadio Centenario de Montevideo.
Palmeiras y Flu aseguran un brasileño en la final
Más temprano y pese al susto de ir hasta los penaltis, el Palmeiras se metió en semis tras eliminar a Liga de Quito en la capital ecuatoriana.
El Verdão sobrevivió a una noche que pintaba cómoda y terminó en medio de alta tensión en Quito, donde Liga remontó y ganó 3-2 en los 90 minutos para igualar a tres la serie.
Palmeiras se adelantó con un gol de Marlon Freitas a los 10 minutos y Liga respondió rápidamente con Luis Segovia (15'). Con el empuje de Vitor Roque, el verde paulista se puso de nuevo al 73', de penalti, pero el delantero ecuatoriano Michael Estrada metió todo el suspenso posible al marcar para el Albo en la agonía, al 90' y al 90+3'.
En la definición desde los once metros, el arquero visitante, Carlos Miguel, fue decisivo al detener dos disparos.
La trabajosa victoria de Palmeiras, actual subcampeón, lo metió entre los cuatro mejores y su próxima cita será en semifinales contra Fluminense, que el martes avanzó en su llave ante el Platense.
La clasificación del Verdão nuevamente le aseguró a Brasil un representante en la final del torneo, una hegemonía que conserva desde 2019, un año después de la recordada final entre River Plate y Boca Juniors.