Las fuertes lluvias convirtieron la etapa inicial cerca de Naivasha en un campo de batalla embarrado, y la prueba de Camp Moran, de 24,35 km, resultó decisiva. Solberg fue el que mejor supo manejar el caos, llevando su Toyota GR Yaris Rally1 a una ventaja de casi medio minuto sobre su compañero de equipo Elfyn Evans.
El sueco admitió que las condiciones eran de las más impredecibles que había experimentado. "Ya era toda una aventura", sonrió Solberg al llegar a la meta. "Me sorprendieron un poco las diferencias, pero intenté mantener el ritmo y leer la carretera. A veces estaba seca y, de repente, mojada al doblar la esquina".
Evans sobrevivió a una carrera especialmente tensa y se mantuvo en segunda posición. El galés se quedó sin líquido limpiaparabrisas a mitad de la etapa, lo que le dificultó la visibilidad, ya que el barro cubría su parabrisas, hasta que una lluvia tardía ayudó a limpiarlo.
El nueve veces campeón del mundo Sébastien Ogier terminó las dos primeras etapas en tercera posición, a más de un minuto del líder, tras predecir los grandes cambios de tiempo que provocarían las condiciones.
El drama se apoderó del resto del pelotón cuando Takamoto Katsuta perdió su intercomunicador antes de la etapa inicial, lo que obligó a su copiloto, Aaron Johnston, a recurrir a señales manuales. A pesar de ello, la pareja quedó a solo 10,2 segundos de Ogier, en cuarta posición de la general, con su compañero de equipo en Toyota, Sami Pajari, a casi un minuto.
Hyundai Motorsport tuvo un comienzo difícil en el rally, ya que sus tres coches i20 N Rally1 sufrieron problemas de sobrecalentamiento debido a que el barro espeso obstruyó sus radiadores en la SS2.
"Obviamente, las condiciones eran muy difíciles", admitió Thierry Neuville, que quedó en sexto lugar. "La verdad es que no sé cómo describirlo al final, no encuentro las palabras para hacerlo. No estábamos en la mejor posición en la carretera para ello, así que perdimos mucho tiempo. En la última etapa se nos sobrecalentó el coche. Creo que los tres Hyundai se sobrecalentaron, el radiador estaba lleno de barro. Intenté limpiarlo antes de la etapa, pero aún quedaba demasiada suciedad".
Jon Armstrong, de M-Sport Ford, impresionó en su debut en Rally1 sobre grava y se mantuvo séptimo. El irlandés describió la SS1 simplemente como "barro, barro y más barro". Su compañero de equipo, Josh McErlean, quedó relegado al puesto 14 tras sufrir un aumento de la temperatura del agua en la SS2.
El dúo de Hyundai, Adrien Fourmaux y Esapekka Lappi, le siguieron en octava y novena posición, mientras que Gus Greensmith completó el top 10 y lideró la categoría WRC2 en su debut con el Toyota GR Yaris Rally2.