Ballmer habló con la cadena ESPN luego de un informe del periodista Pablo Torre que sostiene que los Clippers eludieron el límite salarial de la NBA a través de una empresa ahora en quiebra llamada Aspiration, en la que el directivo era inversor.
Torre informó el miércoles que Leonard firmó un contrato por 28 millones de dólares (casi 24 millones de euros) durante cuatro años en 2021 para promocionar y respaldar a Aspiration, pero que nunca lo hizo.
Respaldó la información en la declaración de un empleado no identificado de la empresa, que le aseguró que el pago era para evitar los topes salariales de la liga norteamericana de baloncesto.
Los Clippers negaron las acusaciones en un comunicado, diciendo que ni el propietario ni el equipo participaron en ninguna conducta indebida, pero Ballmer hizo sus primeros comentarios públicos sobre el tema el jueves por la noche.
"Me enteré de que habían llegado a un acuerdo"
Leonard firmó una extensión de contrato de cuatro años por 173 millones de dólares (unos 147,6M en euros) con la franquicia angelina en agosto de 2021 y, el mes siguiente, el equipo firmó un acuerdo de patrocinio de 300 millones -casi 256M- con Aspiration, cuyo nombre apareció en las camisetas del quinteto.
"Ellos solicitaron ser presentados a Kawhi y, bajo las reglas, podemos presentar a nuestros patrocinadores a nuestros atletas. Simplemente no podemos estar involucrados", dijo Ballmer a ESPN.
Como parte de una cooperación con una investigación del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, Ballmer dijo haber encontrado un correo electrónico que hacía la introducción entre Leonard y Aspiration.
"Era principios de noviembre", aseguró el directivo. "Se hizo la introducción y luego ellos avanzaron por su cuenta. Nosotros no estuvimos involucrados", agregó.
"Eventualmente me enteré de que habían llegado a un acuerdo. No tengo idea de cuál fue el acuerdo", añadió.
"Era una empresa fraudulenta"
Steve le dijo a ESPN que su primera inversión en Aspiration fue de 50 millones de dólares (42,6 millones de euros) y representaba menos del 3% de la participación accionaria.
"No tenía un asiento en la junta directiva. No tenía control. Por Dios, era una empresa fraudulenta. Es posible que nadie tuviera control", aseguró.
Leonard, quien ganó títulos de la NBA en 2014 con San Antonio y en 2019 con Toronto, firmó con los Clippers en 2019 para regresar a su ciudad natal.
También selló una extensión de contrato de tres años por 153 millones de dólares (130,5M en euros) con la entidad de Florida allá por el mes de enero de 2024.
La NBA abrirá una investigación sobre el asunto, según el informe periodístico.
"Quisiera que la liga investigue, que lo tome en serio", dijo Ballmer.