La dos veces medallista de oro olímpica fue liberada de una colonia penal rusa en un intercambio de prisioneros de alto perfil con Estados Unidos a fines del año pasado después de que fue arrestada en febrero de 2022 por cargos de drogas.

"No pensé que estaría sentada aquí. No pensé que jugaría baloncesto tan rápido", dijo Griner a los periodistas después de que los Sparks les propinaran una derrota de 90-71.

"No sabía cómo iba a ir, volver a hacerlo. Agradecida de estar aquí, eso es seguro".

Griner fue recibida con rugidos de celebración en el Footprint Center de Phoenix el viernes cuando salió del túnel y entró a la cancha.

La ocho veces All-Star subió al tablero en el primer minuto con un tiro de dos puntos y sumó 10 puntos con tres rebotes en 17 minutos.

Griner, una de las fuerzas más dominantes en la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino antes de su detención, admitió que tenía mucho trabajo para volver a ser la de antes.

"No sentí que me estuviera muriendo", dijo Griner, quien ofreció una autoevaluación fulminante de su desempeño defensivo. "(Estoy) quitando esas telarañas, deshaciéndome de los malos hábitos".

La dos veces campeona anotadora de la WNBA ha sido objeto de un enorme interés de los medios desde su regreso a los Estados Unidos, utilizando su plataforma de gran tamaño para defender la causa de otros estadounidenses detenidos en el extranjero.

Griner, quien está trabajando en un libro de memorias sobre su arresto y encarcelamiento, dijo que la próxima temporada también ofrece la oportunidad de concentrarse nuevamente en el juego.

"Se siente bien, definitivamente te sientes apreciada", dijo Griner. "Pero no puedo esperar el día en que sea algo así como solo baloncesto".

Las Mercury abren su temporada regular de gira en Los Ángeles contra las Sparks el 19 de mayo.