Los layoffs de la NBA están a la vuelta de la esquina y, a partir del 18 de abril, 16 de los 30 equipos de la liga lucharán por el anillo. Tras la última jornada de la temporada regular, el 12 de abril, los 10 mejores equipos de cada conferencia (15 equipos por conferencia) avanzan a la postemporada.
Primero, los equipos clasificados entre el séptimo y el 10º puesto en el Este y el Oeste se juegan las dos últimas plazas de playoffs en los partidos del play-in, que se disputan entre el 14 y el 17 de abril, un formato que se introdujo por primera vez en la temporada 2019-2020.
El séptimo y el octavo se enfrentan por un billete directo a los playoffs como séptimo clasificado. El ganador del duelo entre el noveno y el 10º tiene después la oportunidad de lograr la última plaza de postemporada si vence al perdedor del partido entre el séptimo y el octavo. A diferencia de las siguientes rondas, estos partidos son a eliminación directa.
Después, el primer equipo que logre cuatro victorias (al mejor de siete) avanza a la siguiente ronda.
¿Primer bicampeón desde 2018?
Desde que los Golden State Warriors defendieron su título al final de la temporada 2017-2018, ningún equipo de la NBA ha conseguido repetir como campeón al año siguiente. Pocas veces en este periodo ha habido tantas opciones de ver un bicampeón como en esta ocasión.
Tras una temporada pasada espectacular, Oklahoma City Thunder vuelve a estar en lo más alto de la liga.
Liderados por el favorito al MVP Shai Gilgeous-Alexander, que promedia 31.6 puntos, 4.4 rebotes, 6.5 asistencias y 2.2 stocks (robos más tapones), el equipo ha logrado el mejor balance de la NBA con 61-16 y aún le quedan cinco partidos por disputar.
Sin embargo, hay varios equipos con opciones reales de frenar el sueño de OKC de repetir título, y dos de ellos cuentan también con candidatos al MVP.
¿Quién tiene más opciones de frenar a OKC?
En el Oeste, los San Antonio Spurs y los Denver Nuggets acechan. Ambos equipos, liderados por sus pívots dominantes, han demostrado que pueden poner en apuros a OKC.
Victor Wembanyama y los Spurs han ganado tres de los cuatro duelos directos ante los vigentes campeones esta temporada.
Una y otra vez, a los Thunder les ha faltado tamaño para frenar al francés en la pintura. En defensa, el jugador de 2,24 metros es prácticamente imparable.
Nikola Jokic quizá no sea tan determinante en defensa como el joven de 22 años en cuanto a tapones, pero su físico le permite aprovechar debilidades similares y, además, lidera la NBA en robos desde la 2019-2020. Por eso los Denver Nuggets, campeones en 2023, no pueden descartarse. El equipo de Colorado ha tenido muchas bajas esta temporada, pero ahora podría estar alcanzando su mejor nivel justo a tiempo, además de liderar la liga en anotación (121,4 puntos por partido).
Por desgracia, el alero revelación Peyton Watson está considerado "semana a semana" por una lesión en el isquiotibial, según David Adelman. Si no llega a tiempo para los playoffs, será una baja importante en defensa para la rotación de los Nuggets.
Lo mismo ocurre con los Boston Celtics. Tras su gran éxito en la 2024, el año pasado fue un mazazo. La superestrella Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles en la segunda ronda ante los New York Knicks, lo que acabó de golpe con sus aspiraciones al título.
Ahora, con 28 años, ha vuelto y, tras 10 partidos, está recuperando sensaciones. Su "socio", Jaylen Brown, ha dado un paso al frente en su ausencia. Por eso el actual segundo clasificado del Este llega a la postemporada como uno de los favoritos para alcanzar las Finales.
El siguiente escalón
También hay varios equipos cuyas carencias evidentes hacen que no tengan las mismas opciones que los cuatro mencionados anteriormente.
Los Cleveland Cavaliers están sin duda en ese grupo. Tras los fichajes de James Harden, Dennis Schroder y Keon Ellis, las cuotas del equipo de Ohio subieron. Sin embargo, los resultados han sido más irregulares de lo esperado. En parte, por la larga ausencia de Jarrett Allen, que es un gran apoyo para sus compañeros, sobre todo en defensa. Con su pívot de vuelta, los Cavs no deben ser subestimados.
Lo mismo puede decirse de otros dos equipos del Este. Los Detroit Pistons lideraron su conferencia durante buena parte de la temporada. Pero llegó la mala noticia: su líder Cade Cunningham estará fuera durante un largo periodo por un colapso pulmonar.
En la postemporada será clave que sus tiradores de tres puntos den un paso adelante, para que un Cunningham recuperado tenga espacio para dirigir el ataque. Si logran anotar con regularidad, su defensa puede llevarles lejos en los playoffs.
Sin embargo, el caso de los New York Knicks es el contrario. El base Jalen Brunson y compañía son uno de los equipos más ofensivos de la liga. Pero en playoffs, las debilidades defensivas de Brunson y Karl-Anthony Towns pueden provocar un colapso atrás. Ambas estrellas suelen cometer errores en defensa y, en una serie larga, los rivales pueden explotar esto y poner a los Knicks en apuros.
También hay muchas dudas sobre la capacidad defensiva de los Los Ángeles Lakers. Demasiadas veces, el equipo liderado por Luka Doncic y LeBron James no ha estado a la altura de su potencial. Las lesiones de ambos, junto a la larga baja de Austin Reaves, también han influido. Eso sí, recientemente los Lakers han sumado 13 victorias en 14 partidos. Pero la noche antes del Viernes Santo sufrieron una dura derrota por 139-93 ante OKC.
Doncic, que abandonó el partido por una lesión en el isquiotibial, fue descartado oficialmente para el resto de la temporada regular y su presencia en los playoffs está en duda (más detalles aquí).
Tapados: nada es imposible
La experiencia demuestra que, debido a las largas series al mejor de siete, es muy difícil que los tapados lleguen lejos en los playoffs. Aun así, mucho depende de los emparejamientos. Por eso el éxito de los siguientes equipos dependerá en gran medida de sus rivales o, en el caso de los Minnesota Timberwolves, de si son capaces de cambiar el chip en el momento clave.
Anthony Edwards y su equipo han impresionado durante toda la temporada con grandes victorias, pero también han perdido muchos partidos ante rivales claramente inferiores. Si logran mantener su nivel cuando más importa, los Timberwolves ya han demostrado en playoffs anteriores que pueden ganar a cualquiera.
Tras el traspaso de Kevin Durant, muchos aficionados soñaban con una temporada regular más dominante. Pero las lesiones tempranas de Fred VanVleet y Steven Adams han debilitado mucho la plantilla. Sin su base, a los tejanos les faltan jugadores para organizar el ataque, y la ausencia de Adams también ha mermado su dominio en el rebote ofensivo.
Reed Sheppard ha dejado buenas sensaciones recientemente en la posición de base, pero en los duros playoffs del Oeste, la situación podría complicarse rápidamente para Houston.
En el Este, que cualquier equipo que no sea Boston, Detroit, Cleveland o New York llegue a las Finales sería una gran sorpresa. Aun así, hay algunos conjuntos que pueden dar guerra.
Los Philadelphia 76ers soñaban con el título tras incorporar al veterano Paul George. Casi dos años después, el trío formado por George, Joel Embiid y Tyrese Maxey apenas ha coincidido en pista. Ha habido momentos esta temporada en los que el equipo ha convencido, pero el historial de lesiones de Embiid y George hace que el sueño del título parezca poco probable.
Desde que empezó el año, pocos equipos en el Este han estado mejor que los Atlanta Hawks y los Charlotte Hornets. Estos dos equipos de la División Sureste tienen poca experiencia en playoffs, pero pueden complicar la vida a más de uno. Charlotte, de hecho, ha vencido recientemente a New York a domicilio de forma contundente.
Si no se les toma en serio en la primera ronda, podría haber una sorpresa temprana.
Los casos aparte
Orlando Magic y Miami Heat han sido los dos últimos equipos del Este en asegurarse una plaza en el play-in. Ambos tendrán que superar grandes obstáculos si quieren dejar fuera a Detroit, New York o Boston.
Con la estrella de Orlando, Franz Wagner, aún con problemas en el tobillo y los Heat con un balance de 2-8 en los últimos 10 partidos, sus opciones son mínimas. Sin embargo, al menos los Heat pueden presumir de ser el segundo mejor equipo anotador de la liga.
En el Oeste, Portland Trail Blazers y Phoenix Suns pueden considerarse los casos aparte, ya que suelen pasar desapercibidos. Portland llega con un 8-2 en los últimos 10 partidos y es uno de los cinco equipos del Oeste en playoffs que encadena una racha de victorias.
Ambos presentan un balance de 27-21 ante rivales del Oeste esta temporada, mejor que Clippers, Warriors y Rockets. Habrá que seguir de cerca a estos dos equipos de cara a los playoffs de este año.