Pau Gasol, quien ganó dos anillos de la NBA junto a Kobe Bryant con Los Angeles Lakers (2009 y 2010), fue saludado antes de subir al escenario en Springfield (Massachusetts) por la viuda de Kobe Bryant, Vanessa, quien le ha acompañado en varios reconocimientos en el último año.
"Cuando llegué en 2008 a los Lakers conocí a la persona que elevó mi juego como ninguna otra, Kobe", afirmó Gasol entre aplausos del anfiteatro. "Él me enseñó cómo ganar al máximo nivel, cuan fuerte tienes que trabajar y la mentalidad y compromiso que necesitas para ser el mejor, para ser un líder", agregó.
Grandes socios en la cancha y con una química especial fuera, el número 16 de Gasol reposa desde este año en lo más alto del Crypto.com Arena junto al de Bryant, quien falleció en 2020 en un accidente de helicóptero junto a su hija pequeña Gianna.
"No estaría aquí sin ti, hermano. Quisiera más que nada que tú y Gigi estuvieran aquí esta noche con nosotros. Os extraño y os quiero", dijo Gasol sin poder contener las lágrimas.
Gasol, el mejor jugador español y uno de los mejores europeos de la historia, jugó 19 temporadas en la NBA, fue seis veces All-Star y el primer no estadounidense en ganar el premio al Novato del Año allá por 2002.
"Es un verdadero honor"
Tras retirarse en 2021, el español ingresa en la institución en su primer año de elegibilidad, al igual que el alemán Nowitzki, líder del único anillo de los Dallas Mavericks (2011), y el francés Parker, cuatro veces campeón con los San Antonio Spurs (2003, 2005, 2007 y 2014).
"Vaya noche, vaya momento. Es un verdadero honor estar en la misma clase", agradeció Gasol, quien fue presentado en solitario por el exjugador croata Toni Kukoc, ya que el legendario Kareem Abdul-Jabbar, que también lo iba a acompañar, no pudo acudir.
En su mensaje, dio las gracias a su familia, entrenadores y compañeros durante su carrera, incluidos los miembros de la selección española a la que lideró al oro en el Mundial de 2006 y a dos platas en los Juegos Olímpicos de 2008 y 2012.
Anteriormente, otros dos españoles (Pedro Ferrándiz y Antonio Díaz-Miguel) recibieron también este reconocimiento, pero por su labor como entrenadores.