El duelo en el Ball Arena de Denver, televisado a nivel nacional, se vio empañado cuando solo unos minutos antes del salto inicial se anunció la sorpresiva baja de Joel Embiid, que sintió molestias en la rodilla izquierda durante el calentamiento.
La ausencia del pívot camerunés, máximo anotador de la NBA (36 puntos de media) y autor de 70 tantos el lunes frente a los Spurs, arruinó el esperado pulso entre los últimos ganadores del premio MVP que iba a sostener con el serbio.
Embiid y Jokic se enfrentaron el 16 de enero en la cancha de los Sixers con triunfo de los locales y recital del primero, que logró 41 puntos y 10 una decena de rebotes (por 25 y 19, respectivamente, de su rival).
El vigente MVP de la liga, sin embargo, no juega un partido en Denver desde 2019, lo que llevó a que el público se burlara de su ausencia cantando "¿Dónde está Embiid?" al comienzo del duelo.
Reconocer al rival
Aun así, los visitantes, que tampoco contaban con sus otros dos máximos anotadores, Tyrese Maxey y Tobias Harris, presentaron batalla hasta el final.
El partido entró en los últimos cuatro minutos con empate (96-96), pero Nikola tomó el control para asegurar la victoria local con siete puntos casi seguidos.
El MVP de la NBA en 2021 y 2022 se abrazó en la pista con Joel tras firmar una notable actuación (26P, 16R y 7A).
"Ya seas aficionado al básket, al fútbol o a la NFL, las cosas que está haciendo ahora son históricas y tienes que apreciarlas", dijo N. Jokic sobre su homóogo en la pista.
Paul Reed, su relevo en el quinteto inicial, fue el líder anotador de los suyos (30P y 13R).
Las estadísticas del choque están disponibles en Flashscore.