¿Mantendrán los Wolves la ventaja?
Minnesota no sólo ha sido líder de la conferencia prácticamente desde el primer día, sino que los Wolves siguen siendo favoritos para mantenerse en ella. Tras una temporada de experimentos, el triángulo principal Anthony Edwards - Karl-Anthony Towns - Rudy Gobert está funcionando a pleno rendimiento, tal y como esperaba la directiva tras el enorme traspaso que trajo al pívot francés de vuelta a Minneapolis en el verano de 2022. La confianza está ahí, los jugadores de rol están afilados y nada parece capaz de parar a los jugadores de Chris Finch.
Esperemos que el parón del All-Star no haya mermado su ímpetu. Se ha aprovechado la oportunidad para ampliar al inestimable Mike Conley Jr por otras dos temporadas, lo que significa que todos los jugadores importantes estarán hasta 2026, ¿un alivio o una presión? Presión económica, por supuesto, ya que el quinteto titular del año que viene costará la friolera de 150 millones de dólares, sólo eso. Y eso repercute en el banquillo, que está entre los de peor rendimiento de la NBA.
Es dudoso que la dirección esté haciendo cálculos. Un primer puesto en la conferencia sólo puede ser beneficioso. ¿Jugarán los jugadores hasta el final? En los últimos 20 partidos de la temporada, los Nuggets se enfrentarán tres veces y los Clippers dos. Es una oportunidad para ganar ventaja, pero sobre todo para confirmar definitivamente el primer puesto. Eso si ganan, porque los resultados de estos enfrentamientos directos pesarán mucho.
Los Thunder podrían seguir sorprendiendo
Menos esperados aún que los Wolves son los Thunder, actualmente en 2ª posición. Por supuesto, la fantástica temporada de Shai Gilgeous-Alexander -que como mínimo estará en el podio del MVP- es una de las principales razones, pero es todo un equipo que ha dado un paso al frente tras la marcha de su líder para convertirse en un inesperado outsider.
¿Y ahora qué? Independientemente de que OKC acabe 1 ó 4, la temporada regular será un éxito. Pero, inevitablemente, uno tiene tanta hambre como apetito tiene, y los directivos ven claramente que el primer puesto está en juego. Con esto en mente, se hicieron con Gordon Hayward en la fecha límite de traspasos para reforzar su banquillo. Y ése es el principal problema para el resto de la temporada.
El quinteto titular es sólido, y Jalen Williams y Chet Holmgren son los lugartenientes perfectos, pero les falta un poco de densidad si quieren llegar a los play-offs. Dado que este equipo ha demostrado que puede ganar a cualquiera, ¿les interesa desangrarse por el primer puesto? ¿O intentarán ahorrar energías y centrarse en construir para los play-offs? El primer partido de esta noche contra los Clippers debería ofrecer algunas respuestas. Su gran ventaja es que será el único enfrentamiento directo que les queda con sus rivales.
Los Clippers, el factor X
Volviendo a las cuestiones financieras, cuando el salario de un equipo supera los 200 millones, la presión es real. Pero tranquilos, sobre el papel, los Clippers están acostumbrados. Una vez más, los nombres de la plantilla son lo suficientemente impresionantes como para que la búsqueda del primer puesto no sea vital, porque con una plantilla completa, nadie querrá enfrentarse a los Clippers en los play-offs.
Eso, por supuesto, si el equipo está a pleno rendimiento... El deseo de prescindir del tiempo de juego de sus jugadores clave debe ser extremadamente tentador para un equipo que lleva esperando una oportunidad para el título desde la burbuja de Orlando. Y como las lesiones han trastocado el final de cada temporada de los Clippers en los últimos años, es posible que Kawhi Leonard en particular esté entre algodones a principios de abril.
El trío formado por Leonard, Paul George y James Harden se ha perdido menos de diez partidos, pero la impresión visual es que es la ausencia deThe Klaw la que podría pesar más. No obstante, este equipo está en condiciones de hacer un esfuerzo para cerrar el mes de marzo con una racha de victorias. Habrá que esperar, pero seguimos pensando que los Clippers no forzarán su talento en la temporada regular.
Los Nuggets están acostumbrados
Si hay un equipo que se lo está tomando con calma, ese tiene que ser los Nuggets. Dado que Denver es el vigente campeón, mientras que sus tres rivales suman exactamente cero títulos de la NBA, la presión se aliviará sin duda aunque el equipo de Mike Malone no consiga ser el primer cabeza de serie. Sin embargo, puesto que el back-to-back es el objetivo, y puesto que el título se ganó tras acabar primeros la temporada regular...
... no cambia nada, no hubo declaraciones demoledoras desde dentro de la franquicia explicando que acabar primeros era una obligación. Denver ganó al menos un partido fuera de casa en cada serie de playoffs la temporada pasada, y este equipo confía en su fortaleza y en su quinteto delantero, uno de los mejores de la NBA. No hay motivos para el pánico.
Sin duda, la franquicia estará al acecho en el mercado de agentes libres para intentar solidificar su banquillo, el único punto débil de los Nuggets, que ya no cuentan con un Bruce Brown Jr como en los playoffs de 2023. Las últimas semanas se dedicarán probablemente a hacer las cosas bien, porque a pesar de todo, este equipo parece tener menos margen de maniobra esta temporada. Cuando estén listos, ojo, pero para ser el primer cabeza de serie se antoja complicado, sobre todo teniendo en cuenta el calendario de final de temporada.
Enfrentamientos directos
23/02 a las 14:00: Thunder - Clippers
03/03 a las 21:30: Timberwolves - Clippers
13/03 a las 15:00: Clippers - Timberwolves
20/03 a las 2:00am: Timberwolves - Nuggets
30/03 a las 2:00am: Nuggets - Timberwolves
05/04 a las 16:00 horas: Clippers - Nuggets
11/04 a las 16:00: Nuggets - Timberwolves
Predicción
1: Thunder 2: Wolves 3: Nuggets 4: Clippers
Los Thunder tienen el viento a favor, un calendario favorable, un candidato a MVP y todo lo necesario para hacerse con el primer puesto, lo que revalidaría el trabajo realizado en los últimos 5 años por Sam Presti y toda la franquicia. La batalla con los Wolves será sin duda encarnizada, pero Minnesota no necesita el primer puesto para asegurar su plaza, ya que todo el mundo ha visto de lo que es capaz este equipo.
Lo mismo ocurre con los Nuggets y los Clippers, que sabiamente esperarán a los play-offs. Dado que "sólo" el 50% de los equipos en el siglo XXI han llegado a la final en el Oeste tras ganar el primer puesto, estos experimentados equipos deberían guardar fuerzas para la postemporada. Otro punto a favor de OKC: un primer puesto no haría sino reforzar la candidatura de Shai Gilgeous-Alexander al MVP, ya que Nikola Jokic es el actual favorito. Es un doble enfrentamiento que debería permitir a los Thunder imponerse a todos.