Las situaciones adversas afectaron una temporada agridulce para los Lakers: Luka Doncic sufrió una lesión en los isquiotibiales que le dejó fuera de juego durante semanas. El mismo día, Austin Reaves sufrió una distensión oblicua de segundo grado que también puso en peligro su disponibilidad para los playoffs.
A pesar de la baja de dos titulares, el equipo de LeBron dio un paso al frente y estuvo a la altura de las circunstancias, eliminando a los Rockets en seis partidos. Reaves regresó antes de lo esperado, jugando los dos últimos partidos de la serie y ayudando a Los Lakers a superar la primera ronda. Los Lakers entraron en la segunda ronda con ritmo y confianza.
La salida trajo preguntas
Pero la dinámica cambió en un abrir y cerrar de ojos. La recuperación de Doncic se alargó más de lo esperado y nunca volvió a las canchas. Sin su máximo anotador, los Lakers sufrieron ante los vigentes campeones, los Oklahoma City Thunder.
Ni siquiera Lebron James pudo evitar cuatro derrotas consecutivas, ya que los Thunder barrieron a Los Ángeles con facilidad.
De repente, la temporada había terminado para los Lakers. La rápida salida dejó a los aficionados en estado de shock, pero poco después de que sonara el timbre final, la realidad comenzó a asentarse. ¿Qué sigue para la franquicia y, lo que es más importante, para el máximo anotador de la NBA? Inmediatamente después del desgarrador final, James no se pronunció sobre su futuro.
"Creo que me habéis preguntado sobre la retirada, y he respondido a las preguntas. No creo que haya salido diciendo: 'Oh, me voy a retirar'", dijo James.
"Con mi futuro, no lo sé, sinceramente. Obviamente, todavía está fresco el haber perdido la serie. Y no lo sé. No sé lo que me depara el futuro".
Números primos con un rol diferente
James acaba de terminar su 23ª temporada en la NBA, todo un récord. El Rey promedió 20,9 puntos, 6,1 rebotes y 7,2 asistencias, al tiempo que lanzaba el 51,5% de los tiros de campo y el 31,7% desde más allá del arco.
Ha demostrado que aún pertenece al equipo, que aún puede competir con los mejores. "Dejé todo lo que pude en la pista. Y obviamente nos quedamos un poco cortos, pero no veo mi año como una decepción, eso seguro", dijo James.
A pesar de seguir produciendo números de élite, fue una temporada interesante para la megaestrella de 41 años desde un punto de vista individual.
En la segunda mitad de la temporada, se le pidió a James que jugara un papel más de apoyo detrás de Reaves y Doncic, convirtiéndolos en las dos primeras opciones dentro de la ofensiva de los Lakers. Aceptó, y funcionó: los Lakers llegaron a un final de temporada regular dominante.
"Me pusieron en algunas posiciones que nunca había jugado en mi carrera, en realidad, en mi vida", dijo James.
"Nunca he sido una tercera opción en mi vida. Así que, ser capaz de prosperar en ese papel durante ese período de tiempo y luego tener que volver al papel al que he estado acostumbrado a lo largo de mi carrera, y ser capaz de prosperar... Eso fue bastante genial para mí en esta etapa de mi carrera."
Y aunque James parecía disfrutar de su papel con los Lakers, podría estar listo para un nuevo reto. Ha pasado ocho temporadas en LA, marcando la permanencia consecutiva más larga con una franquicia de su carrera. Después de unirse a los Lakers en 2018, llevó al equipo a su 17º campeonato de la NBA en 2020.
Se avecinan cambios
Pero desde que levantó el Trofeo Larry O'Brien, la organización no ha estado cerca de volver a competir por otro título. En las siguientes seis temporadas después del campeonato, los Lakers llegaron a los playoffs cinco veces, pero cuatro de ellas como cabeza de serie número 7.
Este año fueron cuartos, pero acabaron cayendo ante los Thunder. Así pues, la pregunta clave sigue siendo: ¿pueden los Lakers de Los Ángeles competir por el campeonato?
El equipo actual no era capaz de hacerlo, y lo más probable es que la plantilla sufra algunos cambios.
Reaves, Rui Hachimura, Jaxson Hayer y Luke Kennard desempeñaron papeles fundamentales para los Lakers, pero todos son agentes libres. DeAndre Ayton y Marcus Smart tienen opciones de jugador.
James se dirige a la temporada baja sin contrato ni opción de jugador y será agente libre sin restricciones, lo que le da libertad para firmar con cualquier equipo de la liga.
Y aunque James adora Los Ángeles, su objetivo sigue siendo competir por campeonatos. "Lo he hecho todo. Lo he visto todo", dijo James.
"El mero hecho de poder competir y tratar de ganar campeonatos, creo que es un factor motivador".
Sólo el tiempo dirá si siente que puede competir por otro trofeo en Los Ángeles o en otro lugar. Según fuentes de la liga, James sintió que dio lo mejor de sí a los Lakers, mientras que la organización lo dio por sentado.
La conclusión de la temporada reveló un incidente entre bastidores que puso una arruga en la relación de James con la franquicia.
El último día de marzo, los Lakers ganaron a los Cavaliers en casa. Pero no fue una victoria cualquiera: la exitosa noche permitió a James superar a Kareem Abdul-Jabbar como el jugador con más victorias en la historia de la NBA. En el mismo partido, Doncic superó los 15.000 puntos en su carrera, mientras que Hachimura superó los 5.000.
Tras el partido, Rob Pelinka -el presidente de operaciones de baloncesto- acudió a los vestuarios. Con el balón en la mano, se dirigió al equipo. Una vez terminado su discurso, el balón no cayó en manos de James. Ni de Doncic ni de Hachimura.
Pelinka se lo dio al entrenador jefe JJ Redick, que acaba de alcanzar su victoria número 100 como entrenador. Y aunque James tenía una gran relación con Redick, al parecer vio el momento como otro ejemplo de que la franquicia pasaba por alto sus logros.
Decisión en ciernes
Aun así, James es adicto al proceso, y si puede comprometerse a dar lo mejor de sí mismo, quiere seguir jugando.
"Creo que para mí se trata del proceso. Si puedo comprometerme a seguir enamorado del proceso de presentarme en el estadio cinco horas y media antes de un partido para empezar a prepararlo, dar todo lo que tengo, lanzarme a por balones sueltos y hacer todo lo que sabes que hace falta para salir a jugar", dijo James.
"Aparecer en los entrenamientos, entrenar a las 11, estoy allí a las ocho preparando mi cuerpo, preparando mi mente, preparándome para entrenar, para ponerme a trabajar".
Es posible que el periplo baloncestístico de James esté llegando a su fin, y que el mundo sea pronto testigo del último capítulo de una de las mejores carreras de la historia del deporte.
James dijo que planea tomarse un tiempo para reflexionar sobre la temporada y discutir el futuro con su familia. Y aunque su próximo movimiento -y destino- siguen siendo una incógnita, una cosa es segura: cualquier decisión que tome marcará el panorama de la NBA una vez más.