Lillard derrotó a Devin Booker por 29-27 en la ronda final del Concurso de Triples. Así conquistó su tercer título en cuatro años y se unió a Larry Bird y Craig Hodges como los únicos jugadores que han ganado tres veces la competición. Fue un recordatorio de que uno de los mayores talentos de su generación en el lanzamiento no había desaparecido sin más durante su recuperación.
Por supuesto, anotar lanzamientos sin oposición es muy distinto a enfrentarse a las defensas de la NBA, absorber contactos y soportar las exigencias físicas de una temporada de 82 partidos. Pero Lillard ha dado desde entonces otro paso adelante. Ha regresado a la competición durante la preparación de pretemporada de Portland Trail Blazers y ha ofrecido un primer vistazo de cómo podría encajar en el renovado perímetro del equipo.
De vuelta en la franquicia en la que pasó las primeras 11 temporadas de su carrera, Lillard afronta un desafío diferente. La pregunta ya no es si todavía puede lanzar. Ahora se trata de saber cuánto queda del jugador que un día definió Rip City y qué puede aportar a un equipo que ha cambiado considerablemente durante su ausencia.
Cómo nació Dame Time
La relación de Lillard con Portland comenzó el 28 de junio de 2012, cuando los Trail Blazers seleccionaron al base de Weber State con la sexta elección del draft de la NBA. Cuatro meses después, debutó en la liga contra Los Ángeles Lakers, un equipo liderado por Kobe Bryant, uno de los jugadores a los que admiraba durante su infancia.
Hubo pocas señales de nervios de novato. Lillard terminó con 23 puntos y 11 asistencias en una victoria por 116-106, convirtiéndose en aquel momento en el tercer jugador que lograba al menos 20 puntos y 10 asistencias en su primer partido de la NBA, junto a Oscar Robertson y Allen Iverson.
Aquella actuación dio paso a una extraordinaria temporada de debut, con promedios de 19 puntos y 6.5 asistencias, liderando a todos los novatos en ambas categorías. Su regularidad le valió el premio al Novato del Año de la temporada 2012-2013 por unanimidad, lo que le convirtió en aquel momento en apenas el cuarto jugador de la historia de la liga en recibir ese reconocimiento.
Lo que vino después fue mucho más que una exitosa carrera individual. Durante 11 temporadas, Lillard se convirtió en el rostro de Trail Blazers, el máximo anotador histórico de la franquicia y una de las figuras más reconocibles del deporte en Portland. Su relación con la ciudad fue más allá del baloncesto, y la lealtad que mostró durante años en los que luchar por el campeonato seguía estando fuera de alcance ayudó a fortalecer ese vínculo.
Pero si hubo una cualidad que definió su etapa en Portland, fue su capacidad para responder cuando más estaba en juego.
Su triple ganador de la serie contra Houston Rockets en los playoffs de 2014 ofreció un primer vistazo de lo que estaba por venir. Cinco años después, protagonizó un momento que quedaría inseparablemente unido a su nombre.
Con el quinto partido de la primera ronda de los playoffs de 2019 entre Portland y Oklahoma City Thunder empatado a 115, Lillard botó el balón con calma cerca del centro de la cancha mientras se consumían los últimos segundos. Paul George le defendía, pero en lugar de penetrar hacia la canasta, Lillard dio un paso atrás y lanzó un triple desde aproximadamente 37 pies.
El balón atravesó la red cuando expiraba el tiempo.
Portland ganó por 118-115, eliminó a Thunder en cinco partidos y vio cómo Lillard terminaba con 50 puntos y 10 triples. Su despreocupado gesto de despedida hacia el banquillo de Oklahoma City hizo que el momento fuera todavía más memorable. George describió después el intento como un mal lanzamiento, pero para Lillard, ese rango ya formaba parte de su juego.
Era Dame Time en su máxima expresión: confianza, una capacidad de lanzamiento extraordinaria y la voluntad de asumir la responsabilidad por el resultado.
Y su brillantez anotadora no se limitaba a los últimos segundos de los partidos igualados. El 26 de febrero de 2023, Lillard protagonizó una de las mejores actuaciones individuales de la historia de la franquicia, con 71 puntos y 13 triples contra Rockets. Ya había anotado 41 puntos al descanso y terminó el encuentro en menos de 40 minutos.
A los 32 años, se convirtió en el jugador de mayor edad de la historia de la NBA en anotar al menos 70 puntos en un partido de temporada regular. Sumó así otro logro extraordinario a una carrera repleta de ellos.
El anillo que nunca llegó
Sin embargo, pese a los récords, las apariciones en el All-Star y los inolvidables momentos de playoffs, aún le faltaba un logro.
Después de 11 temporadas en Portland, Lillard fue traspasado a Milwaukee Bucks en septiembre de 2023. Allí se unió a Giannis Antetokounmpo en busca de su primer campeonato de la NBA.
La decisión marcó el final de una era para Trail Blazers. Lillard se había convertido en sinónimo de la franquicia, pero a los 33 años quería tener la oportunidad de luchar por el título mientras todavía competía a un nivel de élite. Milwaukee, con una superestrella consolidada y experiencia en campeonatos, parecía ofrecer exactamente eso.
El acuerdo, sin embargo, nunca dio el éxito en la postemporada que ambas partes habían imaginado.
Durante la primera temporada de Lillard en Bucks, Antetokounmpo sufrió una lesión en el gemelo izquierdo poco antes de los playoffs y se perdió por completo la serie de primera ronda de Milwaukee contra Indiana Pacers. Lillard también tuvo problemas físicos y los Bucks quedaron eliminados en seis partidos.
La temporada siguiente terminó de una forma todavía más difícil. Tras perderse varios partidos mientras recibía tratamiento por un coágulo sanguíneo en el gemelo derecho, Lillard regresó para los playoffs, pero sufrió una rotura del tendón de Aquiles izquierdo durante el cuarto partido contra Pacers, el 27 de abril de 2025. Milwaukee perdió la serie por 4-1, dejando el esperado proyecto sin una sola victoria en una serie de playoffs.
Poco más de dos meses después, los Bucks tomaron otra decisión sorprendente. Cortaron a Lillard y repartió aproximadamente 112,6 millones de dólares de salario garantizado restante a lo largo de cinco temporadas, creando espacio para la llegada de Myles Turner. La decisión tuvo una gran relevancia económica y marcó el inesperado final de la búsqueda del campeonato de Lillard en Milwaukee.
Pero lo que inicialmente parecía otro duro golpe pronto abrió una puerta inesperada.
En julio de 2025, Lillard acordó regresar a Portland con un contrato de tres años. Pasaría la temporada siguiente recuperándose de su lesión en el tendón de Aquiles, pero el destino de su regreso ya estaba decidido.
Después de dejar Rip City en busca de un campeonato, volvía a casa sin el anillo que esperaba ganar.
Una ciudad conocida, un equipo diferente
El equipo de Portland Trail Blazers al que regresa Lillard no es el mismo que dejó en 2023.
La temporada pasada, Portland terminó con un balance de 42-40 y regresó a los playoffs, mostrando un progreso significativo después de varios años de reconstrucción. La franquicia cuenta ahora con un núcleo más joven, mayor profundidad y ambiciones que van más allá del simple desarrollo de talento.
Para Lillard, eso crea una situación interesante. Ya no se le pide que cargue con todo el ataque, pero encontrar su lugar en una rotación cada vez más poblada podría ser uno de los mayores desafíos de su regreso.
Deni Avdija se ha convertido en una figura central del ataque de Portland. Después de disputar su primer All-Star y promediar la cifra más alta de su carrera, 24.2 puntos por partido, el alero israelí se ha desarrollado hasta convertirse en un anotador y creador de juego versátil, capaz de generar oportunidades para él y sus compañeros.
La llegada de Ja Morant añade otra dimensión. Pocos bases pueden igualar la explosividad de Morant cuando ataca la canasta, y su capacidad para desajustar las defensas podría crear oportunidades valiosas para Lillard en el perímetro. Al mismo tiempo, Morant está acostumbrado a controlar el ataque, por lo que ambos tendrán que encontrar un equilibrio entre manejar el balón y jugar sin él.
Ahí es donde el lanzamiento de Lillard podría resultar especialmente importante.
Aunque ya no tenga la misma explosividad de los primeros años de su carrera, los defensores no pueden permitirse ignorarlo más allá de la línea de tres puntos. Su capacidad para abrir la cancha podría dejar más espacio para las penetraciones de Morant y los ataques de Avdija. Además, su experiencia jugando situaciones de bloqueo y continuación ofrece a Portland otra forma de generar ataque cuando sus opciones iniciales no funcionan.
Donovan Clingan podría ser otro beneficiado. El joven pívot lideró la NBA la temporada pasada con 4.5 rebotes ofensivos por partido, dando a Portland una ventaja considerable bajo los tableros. Su tamaño y su capacidad para poner bloqueos también le convierten en un socio potencialmente útil para Lillard, cuyo éxito en el bloqueo y continuación ha sido durante mucho tiempo una parte definitoria de su juego ofensivo.
Los Blazers también cuentan con piezas defensivas importantes. Toumani Camara aporta físico y capacidad para desafiar a los jugadores exteriores rivales, mientras que el bicampeón de la NBA Jrue Holiday ofrece experiencia, versatilidad defensiva y liderazgo. Scoot Henderson sigue siendo otro base joven y talentoso que busca asentarse, aunque la lesión de rodilla de Shaedon Sharpe complica la rotación exterior del equipo.
Gestionar todas esas piezas será una tarea importante para el nuevo entrenador jefe, Micah Nori.
Portland tiene muchos jugadores capaces de manejar el balón, pero eso no se traduce automáticamente en un ataque eficiente. Lillard, Morant y Avdija tienen experiencia como principales creadores, y determinar quién inicia las posesiones, quién juega sin balón y qué combinaciones funcionan mejor podría llevar tiempo.
También existen dudas legítimas sobre el estado físico de Lillard. Una rotura del tendón de Aquiles es una lesión grave para cualquier jugador de baloncesto, especialmente para un base cuyo juego se ha basado en los cambios de ritmo, la capacidad para separarse de su defensor y la creación de espacios ante defensores de élite.
Su victoria en el concurso de triples de febrero demostró que mantiene intacta su muñeca, pero no pudo responder a las preguntas sobre sus desplazamientos laterales, su movilidad defensiva o las exigencias físicas de un calendario completo de la NBA. A los 36 años, gestionar sus minutos y su carga de trabajo probablemente será tan importante como encontrar su función ofensiva.
Antes de la lesión, Lillard promedió 24.9 puntos y 7.1 asistencias en su última temporada con Milwaukee. Esas cifras reflejan a un jugador que siguió siendo una amenaza ofensiva de élite bien entrada la treintena. Portland quizá no necesite esa versión suya todas las noches, pero otro creador de tiros fiable podría marcar la diferencia en los partidos igualados y contra defensas disciplinadas en los playoffs.
Quizá lo más importante sea que Lillard aporta algo que no puede medirse por completo con las estadísticas. Entiende lo que significa liderar a los Trail Blazers, afrontar las expectativas de sus aficionados y rendir bajo la presión de la postemporada. Para una plantilla con varios jugadores jóvenes que todavía buscan asentarse, esa experiencia podría resultar muy valiosa.
El desafío consiste en encontrar la manera de aprovechar todo lo que ofrece Lillard sin frenar el desarrollo del equipo que le rodea.
¿Un último Dame Time?
A los 36 años, ya no se espera que Lillard cargue con el ataque de Portland ni que firme actuaciones de 30 puntos cada noche. Con un núcleo joven y talentoso a su alrededor, su papel será diferente, pero eso no lo hace necesariamente menos importante.
Los Trail Blazers han dado un paso adelante, pero competir en la Conferencia Oeste sigue siendo un desafío considerable. Si Lillard logra mantenerse sano, aportar una anotación fiable y ayudar a Portland a convertirse en un equipo más peligroso en los playoffs, su regreso podría demostrar su valor más allá de las cifras de la estadística.
Y aunque su primer anillo de campeón de la NBA siga estando fuera de su alcance, la posibilidad de ganarlo con la franquicia en la que comenzó su carrera añade otra capa a la historia.
Puede que Dame Time ya no tenga exactamente el mismo aspecto que antes. Pero en Rip City, el reloj todavía no se ha detenido.